讓陶華碧辦廠的呼聲越來越高，以至於受其照顧的學生都參與到遊說“幹媽”的行動中。1996年8月，陶華碧借用南明區雲關村村委會的兩間房子，辦起了辣椒醬加工廠，牌子就叫“老幹媽”。
剛剛成立的辣醬加工廠，是一個隻有40名員工的簡陋手工作坊，沒有生產線，全部工藝都采用最原始的手工操作。
“老幹媽”員工回憶說，當時搗麻椒、切辣椒是誰也不願意做的苦差事。手工操作中濺起的飛沫會把眼睛辣得不停地流淚。陶華碧就自己動手，她一手握一把菜刀，兩把刀掄起來上下翻飛，嘴裏還不停地說：“我把辣椒當成蘋果切，就一點也不辣眼睛了，年輕娃娃吃點苦怕啥。”
在老板的帶頭下，員工們也紛紛拿起了菜刀“切蘋果”。而陶華碧身先士卒的代價是肩膀患上了嚴重的肩周炎，10個手指的指甲因長期攪拌麻辣醬現在全部鈣化。
很快陶華碧發現，她找不到裝辣椒醬的合適玻璃瓶。她找到貴陽市第二玻璃廠，但當時年產1.8萬噸的貴陽二玻根本不願意搭理這個要貨量少得可憐的小客戶，拒絕了為她的作坊定製玻璃瓶的請求。
麵對貴陽二玻廠長，陶華碧開始了她的第一次“商業談判”：“哪個娃兒是一生下來就一大個哦，都是慢慢長大的嘛，今天你要不給我瓶子，我就不走了。”
軟磨硬泡了幾個小時後，雙方達成了如下協議：玻璃廠允許她每次用提籃到廠裏撿幾十個瓶子拎回去用，其餘免談。陶華碧滿意而歸。
當時誰也沒有料到，就是當初這份“協議”，日後成為貴陽第二玻璃廠能在國企倒閉狂潮中屹立不倒，甚至能發展壯大的唯一原因。
“老幹媽”的生產規模爆炸式膨脹後，合作企業中不乏重慶、鄭州等地的大型企業，貴陽二玻與這些企業相比，並無成本和質量優勢，但陶華碧從來沒有削減過貴陽二玻的供貨份額。現在“老幹媽”60%產品的玻璃瓶都由貴陽第二玻璃廠生產，二玻的4條生產線，有3條都是為“老幹媽”24小時開動。
作坊時代的“老幹媽”雖然產量很小，但光靠龍洞堡周邊的涼粉店已經消化不了，她必須開拓另外的市場。陶華碧第一次感受到經營的壓力。
陶華碧用了一個“笨辦法”：她用提籃裝起辣椒醬，走街串巷向各單位食堂和路邊的商店推銷。
一開始，食品商店和單位食堂都不肯接受這瓶名不見經傳的辣椒醬，陶華碧跟商家協商將辣椒醬擺在商店和食堂櫃台，賣出去了再收錢，賣不出就退貨。商家這才肯試銷。
一周後，商店和食堂紛紛打來電話，讓她加倍送貨。她派員工加倍送去，竟然很快又脫銷了。陶華碧開始擴大生產，她給二玻的廠長毛禮偉打了一個的電話：“我要一萬個瓶子，現款現貨。”
無論是收購農民的辣椒還是把辣椒醬賣給經銷商，陶華碧永遠是現款現貨，“我從不欠別人一分錢，別人也不能欠我一分錢”。從第一次買玻璃瓶的幾十元錢，到現在日銷售額過千萬她始終堅持這個原則。“老幹媽”沒有庫存，也沒有應收賬款和應付賬款，隻有高達十數億元的現金流。
1997年8月，貴陽南明老幹媽風味食品有限責任公司成立，工人增加到200多人。陶華碧要做的不再僅僅是帶頭剁辣椒，財務、人事各種報表都要她親自審閱，工商、稅務、城管等很多對外事務都要應酬，政府有關部門還經常下達文件要她貫徹執行。除此之外，她還要經常參加政府主管部門召開的各種會議，有時還受命上台發言。
從部隊轉業到206地質隊汽車隊工作的長子李貴山得知她的難處後，就主動要求辭職來幫母親。雖然此時的陶華碧已是小有名氣的生意人，但她還是覺得李貴山辭掉“鐵飯碗”來幫助她是“秀才落難”，故極力反對。無奈之下，李貴山隻能“先斬後奏”，先辭掉工作再找到陶華碧，成為“老幹媽”的第一任總經理。