西施，原名施夷光，出生於春秋末越國苧蘿，天生麗質。時越國稱臣於吳國，越王勾踐臥薪嚐膽，謀複國。在國難當頭之際，西施忍辱負重，以身許國，與鄭旦一起由越王勾踐獻給吳王夫差，成為吳王最寵愛的妃子，把吳王迷惑得眾叛親離，無心於國事，為勾踐的東山再起起了掩護作用，表現了一個愛國女子的高尚思想情操。後吳國終被勾踐所滅。吳滅後西施就失去了音信，關於她的結局有很多種，最有可能的是是被越王裝進袋子裏拋入水中溺死。又聞“據說範蠡一是喜歡西施的美貌，二是怕勾踐像夫差除掉伍子胥一樣殺掉自己，就在吳國滅亡後掛印而去，帶著西施泛舟五湖，做生意去了。”
施夷光世居越國苧蘿（今浙江省紹興市諸暨市苧蘿地區）。宰嚭亡吳國，西施陷惡名。浣紗春水急，似有不平聲。苧羅山下臨浣江，江中有浣紗石，傳說西施常在此浣紗，西施灘因而得名。西施天生麗質，稟賦絕倫，相傳連皺眉撫胸的病態，亦為鄰女所仿，故有“東施效顰”的典故。越王勾踐三年（前494年），夫差在夫椒（今江蘇省吳縣西南）擊敗越國，越王勾踐退守會稽山（今浙江省紹興南），受吳軍圍攻，被迫向吳國求和，勾踐入吳為質。釋歸後，勾踐針對“吳王淫而好色”的弱點，與範蠡設計策，“得諸暨羅山賣薪女西施、鄭旦”，準備送於吳王，越王寵愛的一宮女認為：“真正的美人必須具備三個條件，一是美貌，二是善歌舞，三是體態。”西施隻具備了第一個條件，還缺乏其他兩個條件。於是，花了三年時間，教以歌舞、步履、禮儀等。
西施發憤苦練，在悠揚的樂曲中，翩躚起舞，婀娜迷人，進而訓練禮節，一位浣紗女成為修養有素的宮女，一舉手，一投足，均顯出體態美，待人接物，十分得體。然後，又給她製作華麗適體的宮裝，方進獻吳王。吳王夫差大喜，在姑蘇建造春宵宮，築大池，池中設青龍舟，日與西施為水戲，又為西施建造了表演歌舞和歡宴的館娃閣、靈館等，西施擅長跳“響屐舞”，夫差又專門為她築“響屐廊”，用數以百計的大缸，上鋪木板，西施穿木屐起舞，裙係小鈴，放置起來，鈴聲和大缸的回響聲，“錚錚嗒嗒”交織在一起，使夫差如醉如癡，沉湎女色，不理朝政，終於走向亡國喪身的道路。
對西施最終是生是死的結局，曆來有不同的說法。歸納起來，大體有四種版本。
一、沉海說
傳說勾踐滅吳後，他的夫人偷偷地叫人騙出西施，將石頭綁在西施身上，爾後沉入大海。而且更有甚者傳說從此沿海的泥沙中便有了一種似人舌的文蜊，大家都說這是西施的舌頭，所以稱它為“西施舌”。三十年代著名作家鬱達夫在福建時，亦稱讚長樂“西施舌”是閩菜中最佳的一種神品。
二、隱居說
這種說法也是十分風行，最早它見於東漢袁康的《越絕書》。裏麵記載說，“吳亡後，西施複歸範蠡，同泛五湖而去”。而明代胡應麟的《少室山房筆叢》也有類似說法，認為西施原是範蠡的情人或妻子，吳國覆亡後，範蠡帶著西施隱居起來。明代的陳耀文《正楊》卷二《西施》也引用《越絕書》認為西施跟隨範蠡隱居。
三、落水說
或許是善良的人們並不希望西施這位無辜的弱女子有個悲慘結局，於是找出初唐詩人宋之問《浣紗》詩：“一朝還舊都，靚妝尋若耶；鳥驚人鬆夢，魚沉畏荷花”為依據，認為吳亡後西施回到故鄉，在一次浣紗時，不慎落水而死。此說似乎最理想，可是最缺乏證據。
四、被殺說
這種說法可以說純粹來自傳說了。傳說吳王自刎而死時，吳人把一腔怒火都發泄在西施身上，用錦緞將她層層裹住，沉在揚子江心。據《東坡異物誌》載：“揚子江有美人魚，又稱西施魚，一日數易其色，肉細味美，婦人食之，可增媚態，據雲係西施沉江後幻化而成。”
四個版本中，沉海說和隱居說流傳最廣，而且相關的證據資料也最多。