上海縣於元朝至元年間正式立縣。從立縣始至明朝嘉靖年間，該縣一直沒有修築正式的縣城。直到嘉靖後期，由於沿海屢遭倭寇侵襲，人員財物損失極為慘重。在當地士紳百姓的強烈要求下，時任鬆江府知府方廉才開始下令修築上海縣城。
嘉靖三十二年，上海縣城終於修築完成，結束了該縣二百六十年有縣無城的奇特曆史。
從空中俯瞰，上海縣城看起來就像一個橢圓形的大鴨蛋，它位於鬆江府城東北九十裏，周回九裏，高二丈四尺。縣城共有六個城門：東門朝宗，南門跨龍，西門儀鳳，北門晏海，小東門寶帶，小南門朝陽。又因禦敵防寇的需要，城牆四周還設有不少敵樓平台。
萬曆三十七年二月十八日，下半夜。天地間一片幽黑，伸手不見五指，房屋外天寒地凍，冷得人直打哆嗦。
若是在往常，上海縣城內此時正是夜深人靜、黑燈瞎火的時刻，辛苦勞作了一天的老百姓們肯定還在深深的睡夢之中。
然而，今天卻有例外。
不知道從夜裏幾時起，上海縣城的大街小巷裏竟然漸漸出現了許多挑著燈籠趕路的人們。這些人三兩成群，行色匆匆，絲毫不顧黑夜與寒冷，好像約好了一般紛紛向上海縣衙方向趕去。
縣城小南門下漁坊附近喇叭巷中部，有一座青磚綠瓦的四合院民房，這裏是夏書信家現在居住的地方。
約莫寅正時分，夏書信和他的二哥夏書禮兄弟倆才在家人的催促下，各自挑著燈籠，提著長耳竹籃，走出家門，向縣衙方向走去。
今天，夏氏兄弟和那些半夜三更早早出門的很多人一樣，都是要到縣衙考棚去參加鬆江府上海縣本年度的童子試第一場考試——縣試。
約莫一個月前，鬆江府治下各縣接到了南直隸提學道下發的一紙公文。公文通知，今年鬆江府的童子試正常舉行。屆時，提學道大人將按臨本府，監督檢查。
在大明朝，士農工商，士為四民之首。平民百姓要想改變命運，出人頭地，九成九的人都要走讀書、科舉、入仕的道路。
金榜題名，中狀元，招駙馬，欽差巡按，光耀門第......這是大明朝無數普通老百姓的人生最高理想。
自太祖皇帝建立科舉取士、為國求才的製度以來，經過二百多年的演變和完善，大明朝的科舉製度已經形成了一整套非常完善的規章製度。
簡單的說，一個普通的讀書人要想出人頭地，必須要分別經過童子試、鄉試、會試、殿試的考驗，才能做到“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”。
童子試又稱院試，一共包括三場考試，分別是縣試、府試和道試，三試都通過者，即可被授予生員身份，也就是俗稱的秀才。
在所有正式科舉考試中，縣試是最低一級科考，是普通讀書人夢想的起點，每一個想要出人頭地的學子都不敢不萬分重視。
在功名利祿的極致誘惑下，無數大明帝國的臣民們在剛剛懂事之後，就自覺或不自覺的走上了讀書科舉之路，千軍萬馬湧上獨木橋，奮不顧身向前衝。
就拿小小的鬆江府來說，據說僅僅今年就有數千名學子報名應考。單就上海一個縣，到縣衙禮房報名應考的儒童就有千餘名。由此可見，大明的老百姓對科舉功名的狂熱向往。
按照慣例，童子試縣試要在各縣縣城設點舉行。這個考試地點的設置也是因地製宜各有不同。
富縣一般設有專門的考棚，考生可以在考棚內安心考試，免受風吹日曬，寒氣侵擾。窮縣的考生可就倒了大黴了，他們要麼在破舊的縣衙大堂考試，要麼在露天考試，風風雨雨的，一場考試下來，考生們可要糟好大的罪了！
上海縣曆來是江南膏腴之地，而且學風濃厚，文人才子輩出，各種教學設施齊備，設有專門的考棚。本次上海縣試的地點就在縣衙旁邊專門用來考試的考棚內舉行。
依照南直隸提學道的規定，縣試開始時間約莫是在當日黎明卯正時分。
到了二月十八日這一天，為了能夠一舉得中，很多心急的考生和家長半夜三更就舉家起床準備了，弄得整個縣城早早就從沉睡中蘇醒過來。
夏書信他們居住的地方離縣衙不算太遠，又因為有夏書禮這個久經“考”驗的老生鎮場，所以兄弟倆並沒有像其他新手考生那樣慌慌張張，早早就到縣衙那邊受冷遭罪。
現在雖然已經是二月天了，但是鬆江府這裏的天氣依然冷的邪乎。
這麼冷的天，一個個像個傻瓜一樣在縣衙門口幹等，確實是一件十分考驗人毅力的苦差事。
夏書信哥倆是算準了時間才走出家門的。
走在狹窄幽暗的古老巷弄之中，回想著半年來的離奇遭遇，夏書信不禁有一種時空錯亂的感覺。