偉大成就比以往任何時候都更有價值，但是它來自哪裏呢？
1978年中期，我們在寶潔公司位於俄亥俄州辛辛那提那龐大的總部裏，參觀一間由兩個22歲年輕人共用的小辦公室。這兩個年輕人剛剛畢業，他們的任務是銷售鄧肯·海因斯（Duncan Hines）巧克力蛋糕粉，但他們卻也被要求必須嚴格按照公司的規定，花費大量時間寫備忘錄。他們顯然是非常聰明的：一個畢業於哈佛大學，另一個畢業於達特茅斯學院，但他們與寶潔公司新招聘的員工沒有什麼區別。他們與許多年輕人的區別是什麼呢？這個公司每年雇傭的員工既不是特別有抱負，也沒有具體的職業計劃或者特別的職業目標。每天下午，他們都會將備忘錄的小紙片揉成一團，當球一樣扔到垃圾箱裏。其中的一位後來回憶道：他們被認為是最不會成功的人。
這兩個人僅有一點吸引我們，那就是：他們是傑夫·伊梅爾特和史蒂芬·鮑爾默，他們分別在50歲之前成為通用電氣和微軟這兩家世界最有名的公司的首席執行官。他們作為新職員時不被人重視，後來居然達到了企業成就的最頂端；所以，我們很顯然就要問，他們如何做到呢？
是天賦嗎？如果是的話，那就奇怪了，這種天賦在他們25歲以前並沒有顯現出來。是智力嗎？這兩個年輕人無疑是聰明的，但是沒有任何證據表明，他們比其他數千名同學或同事更聰明。是沒日沒夜的辛苦工作嗎？他們也沒有達到那種程度。
然而，肯定會有某些東西將他們帶到了商界的頂點。但究竟是什麼卻可能是最難解答的問題了，問題的答案不僅僅適用於伊梅爾特和鮑爾默，也適用於我們生活中的每一個人以及我們自己：如果那些事情並不是我們通常所想的那樣，那它究竟是什麼呢？
看看你的周圍
看看你的朋友、親戚、同事，看看你購物或參加晚會時遇到的人們，他們是怎樣度過一天的？他們大多數都在工作。他們也做很多其他事情，例如運動、聽音樂或有其他業餘愛好以及做一些公共服務。現在，誠懇地問問你自己：那些他們在做或完成的事情，他們做得如何？
很可能的回答是，他們做得不錯。他們做得足夠好，可以一直做下去。在工作中，他們不會被解雇，還可能會得到幾次提升。他們做某些活動或者追求其他業餘興趣時的表現也足夠好，以至可以享受其中樂趣。但是你身邊的卻人們很難把他們所做的事情做到令人驚歎、世界一流的頂尖水平。
為什麼呢，為什麼他們做不到呢？為什麼他們不能像傑克·韋爾奇或安迪·格羅夫那樣管理企業，或者像老虎·伍茲一樣打高爾夫，或者像伊紮克·帕爾曼一樣拉小提琴呢？畢竟，他們大多數都是人品不錯、善良的人，他們工作勤奮。有些人已經工作很長時間了，二十年、三十年甚至四十年，為什麼他們沒有因此而成為更優秀的人？更殘酷的現實是，他們中幾乎沒有一個人能夠達成、或者接近達成偉大的成就，隻有很少的幾個能達到。
這是一個謎，這個謎如此普遍，以致我們幾乎沒有留意它，然而它對我們組織的成敗、我們所相信的事業甚至我們的生命都是非常重要的。在某些時候，我們能夠給出一些似是而非的解釋，說我們在業餘愛好和遊玩中很難優秀，因為我們沒有認真對待。但我們的工作呢？我們經過多年的教育準備，並把我們清醒著的大多數時間都投入其中。當我們把用在工作上的總時間，與用在那些我們宣稱更重要的事情上的時間比較一下，例如照顧家人的時間，大多數人都會尷尬的，因為前者大大多於後者，這表明工作是我們真正的優先選項。然而，在投入這麼多時間、從事工作這麼多年過去之後，大多數人隻是把這些事情做得過得去而已。
實際上，現實更加讓人困惑。各行各業的廣泛研究表明，很多人不僅沒有把他們所做的工作做得出色，而且甚至也沒有比剛開始時進步多少，無論他們花多長時間。擁有多年經驗的審計員不會比初出茅廬的新手更快看穿企業的欺詐行為，雖然這對於審計員來說是一個相當重要的技能。對於心理學家來說，判斷一個人是否性格失調，臨床經驗的多少不會給他們帶來技能的很大改善。一些頂尖研究人員指出，這二者的相互關係基本上為零。做手術的外科醫生不能比住院醫生更好地預計患者手術後住院時間的長短。在一個接一個的領域內，對於那些核心性的重要技能，如股票經紀人推薦股票、大學招生辦官員判斷申請者等，經驗豐富的人並不見得比經驗欠缺的人做得更好。