第一章
姑蘇城，戰國時期曾為吳之國都，此後一直為商賈雲集經商，朝廷重臣退隱的寶地，這大概是因為有陶朱公範蠡做先例吧。
姑蘇城除了秀山麗水，最為出名的當數園林。而姑蘇城裏的人都知道最精致的當數劉府。
提起劉府，整個姑蘇城內無人不知無人不曉。高牆深院，黑漆大門旁兩邊各蹲坐著一頭石獅，威嚴地瞪視著過往路人。能在劉府混個差事，對於多數人來說是種無比的榮耀。
蓋因劉府不單是蘇州城裏最大、最富華的府邸而且還是城內最有權勢的人……告老還鄉的劉尚書的府第。
咦？不是知府最大嗎？
非也！
雖說，知府是朝廷命官掌握實權。但，這個遠離皇城、遠離權力核心的老大人，憑籍著多年在朝為官，早打通了官場上的任督二脈，加上門生眾多，其中不少人還是仰仗他的提拔而平步青雲。所以，縱然他已告老，放下手中權力，但感恩圖報者大有人在，而眾多小官、小吏眼見某某府台大人敬他為師，某某禦史呼他為兄，於是都一窩蜂地奉迎他，絲毫不以他已辭官為意。如此一來，劉尚書就如一根麻繩串起了從上至下的一幫官場勢力。誰也不敢小覷劉府，誰也不敢輕視劉尚書。他老人家代表著朝廷某股勢力，他是百足之蟲……死而不僵。加上夫人的經商天賦，劉府的財勢日漸雄厚，誰敢不買劉府的麵子？
劉尚書是表麵風光得緊，可心中的憂慮、遺憾就沒多少人能理解……妻妾成群，然而膝下隻二女一子。那個寶貝的兒子還是曆盡艱苦，在中年才得，是以特別的寶貝，也就養成了獨子遊手好閑、浪蕩成性個性，十足一個不學無術的公子哥兒。
後繼無人，劉尚書別提多嘔心了，可能怪誰？
因此，劉老尚書遍請各地明師，以圖教導好兒子，結果……夫子請了一大堆，兒子還是那模樣。
據說，算命先生替他批過命，說道：劉老尚書命中本該無子的，隻是劉夫人誠心求菩薩，齋戒數年，感動了菩薩，才得此子。因而，每逢初一、十五，劉夫人都備上豐富果品，到城外寺廟叩謝菩薩的恩典，並為兒子祈福。
“妙兒……你這小懶豬還在睡！太陽都曬屁股啦！快起來，起來！”一個青衫老婦人凶神惡刹地用腳尖推著著床塌上的一大團布。
“哎呀……是啦！我再睡會就起來了嘛！這麼凶，幹嘛呀。”那團布咕噥著伸出四肢，露出了一張睡眼朦朧的小臉，小嘴大張打了個大大的嗬欠。
“噗”，小丫頭嘴巴還沒合上，頭上就吃了老婦人的一個爆栗。“沒規沒矩的，打嗬欠已是舉止不雅，還不用手摀住！粗魯得像隻野貓子，真是丟人！”老婦人皺著眉訓斥道。
“呀！劉大嬸，小姐都從沒說過我，你多嘴什麼？”小丫頭搓著頭，嘟著嘴不服氣地嘀咕。
“這裏是劉府，不是你們的羅府。我們老爺以前是赫赫有名的禮部尚書，雖說現在辭官了，但劉府依然是最講究規矩的。既然你們現在來到這裏，就得謹慎言行，遵從劉府的一切規矩！你是采菊小姐的貼身丫鬟，外頭人會說有什麼丫鬟就有什麼樣的小姐，你丟的不單是你自己，還有你家小姐的臉，也丟了我們夫人和劉府的臉。”
“有那麼嚴重嗎？想蒙我，老窩在府裏想丟人都沒人看到啦。”妙兒小聲地唧咕。
“哼！你這小丫頭，一天到晚盡想到府外去野，沒點女兒家的風範。我早跟采菊小姐說了，要是讓你跟了我，包管你變得文文雅雅、守規守矩的，不若現在，像個瘋丫頭。”
你才瘋呢！什麼臭規矩。妙兒心裏狠狠地罵了劉大嬸一句。“唉！寄人籬下，沒法子，沒法子。”小丫頭一邊老成地歎著氣，一邊搖晃著小腦袋。
劉大嬸桂圓眼一瞪，厲聲喝道：“磨蹭些什麼？還不給我快點起來！今個兒夫人和你家小姐要到廟裏上香，路途遙遠要及早起程，快去服侍你家小姐梳洗，別讓夫人等急了！”
妙兒不情不願地撐起身子，小聲呻道：“唉！真是虎落平陽任犬欺呀。”
“嗯？你說什麼！”劉大嬸停住離去的腳步，回過頭來，凶巴巴地盯住妙兒。
妙兒馬上堆起諂媚的笑容，“我是說劉大嬸你是虎，我是犬，犬到了平原當然要聽虎的話，是吧？劉大嬸，嘿。”
劉大嬸狠狠睞了她一眼，轉身跨出門外。並沒有看到妙兒在她背後吐著舌頭，豎起兩隻手擱在頭上扮小狗，否則她又要矘大她那雙已經夠嚇人的桂圓眼。
“討厭的劉大嬸仗著自己是老管家的老婆，就愛胡編些臭規矩整人！欺負我人小不是？哼！我妙兒除了小姐誰的帳都不買，看那天我長大了肯定夠你瞧的……”妙兒唧咕著，一邊快步穿過長長的九曲回廊，數重門廊，來到了一個別致的小跨院……菊園。
本來作為貼身丫鬟，妙兒是應該一並住在菊園，不過她怕被管束，幹脆跑到誰也不敢管她的下等仆婢住的仆役房舍中，霸占了一間房住著。
菊園東邊是廂房，西牆植了數株翠綠青竹襯起東簷下十來盆淡素的菊花，顯得清幽雅樸。南北兩邊各連著回廊，一邊通向主屋，一邊通向花園。
前腳剛跨進院門，妙兒就扯起嗓子大喊：“小姐，小姐，快起來了，今天要去上香耶！”
門扉應聲洞開，走出一個年紀稍微大點的嬌俏丫頭，叱嗬道：“別在那裏鬼喊了！小姐早起來打扮好了，就等你這小懶豬！”
“好兒，是我的不好。昨晚要她陪我下棋，下得很晚才讓她去睡，你就別責怪妙兒了。”繡閣內傳出的嗓音溫婉柔和。
聞言，妙兒得意地瞅著好兒，洋洋自得的神情像是在向好兒炫耀著，“看，小姐在幫我說話呢！”
好兒回身向裏頭的主人嗔怨道：“小姐，你總寵著這丫頭片子，她越來越無法無天了。”
妙兒不悅地一跺腳，手一甩，嚷道：“姐，你不能少囉嗦我兩句嗎？小姐都沒說我你反而在嘮叨。”
好兒陰下了臉，“妙兒你越來越放肆了。”
妙兒又嘟起了小嘴，委屈地說：“小姐，我姐又想教訓人了。”
房裏頭的溫柔嗓音再次傳出：“妙兒，這次是你的不對了，好兒怎麼說也是你姐姐呀，她訓你也是為你著想，你怎倒想編派她的不是呢？”
聽了房裏小姐的柔聲訓喻，妙兒垂下了頭，小嘴卻噘得得老高的，顯然是很不服氣。
“既然已經收拾停當，我想我們該去給姑媽請安，順道看她老人家能動身不。”
“我先去看看夫人梳洗好沒有！”妙兒一馬當先蹦跳著跑出跨院。
隨著一陣衣裙摩擦的窸窣聲，一清麗佳人邁著細碎的蓮步姍姍地邁出繡房。
她櫻唇微張，輕吐一句：“好兒，我們走吧，別讓姑媽久等了。”
這是蘇州城內最為熱鬧、繁華的大街，五步一小鋪，十步一大店，各色人物街上盡有。
全蘇州城最大和最有名的酒樓之一的佳味樓就位於這條大街上。
站在櫃台前瀏覽了一遍昨天的帳目，餘掌櫃微笑著心滿意足地抬起了頭，將目光投向門外喧鬧的大街。
大街上，人群熙來攘去的好不熱鬧。蘇州城中最為興旺的生意當數絲綢買賣，滿街滿巷的絲綢鋪子多如恒河沙數，從外地來的客商的數量也跟著暴長。而食與宿卻是人必不能缺的，所以連帶酒樓和客棧的生意都興旺異常。
精明的劉夫人老早就懂得衣、食、住、行對於人的重要性，是以蘇州城中最大的絲綢商鋪及最有名的酒樓、客棧無一幕後老板不是劉夫人。劉府的勢大是因為劉尚書，劉府的財宏卻是依仗劉夫人的商業手腕。
能被劉夫人委以重任掌管佳味樓，餘掌櫃是感激涕零的，恨不得鞠躬盡瘁、死而後已。
今天的生意肯定不會比昨天差。望著川流不息的人流，餘掌櫃如是想著，目光觸及之處，但見一黃衫漢子與一書生模樣的白衣儒士正施施然步入佳味樓。
作為佳味樓的掌櫃，餘掌櫃見過的人物是夠多的了，他自認是見多識廣，無論多古怪的人都不以為奇。然當這二人出現在門前，餘掌櫃卻不禁大為訝異，並非因這二人外貌怪異奇特……其實他們的樣貌並不怪，與普通人無甚差異。隻是此二人的氣度非凡且特異，饒是閱人無數，餘掌櫃竟從沒見過！
走在前麵的黃衫人，身材魁梧，容貌威武卻不粗野，雖穿粗簡衣裳卻掩蓋不了潛藏內裏，卻不自覺散發出的王者獨有的氣勢、威嚴。那個書生模樣的白衣人儒雅俊秀，舉手與投足之間隱含貴氣。
餘掌櫃看不出這兩人底蘊，隻覺得這二人絕非普通人，倆人的氣質並非純粹的貴胄之質，而是一種難以言述的異稟特質，似是非凡人所能擁有的飄逸仙氣。這使得他們就如黑夜中的北鬥，讓人縱使滿眼是閃閃的繁星，也能輕易地在眾星閃爍的夜空中認出。
餘掌櫃雖為二人的獨特氣質所折服，並為之傾倒。畢竟是見過世麵的人，並未如其他人一樣隻顧傻呆望，他馬上從櫃台後奔出，破天荒地親身恭迎二人。
“兩位客官是剛到蘇州的吧？”餘掌櫃笑嗬嗬地招呼道，一邊揚著手示意夥計過來。“兩位光臨本樓真是慧眼獨具呀！本樓是全姑蘇城最有名的酒樓，這裏的廚子也是本城最好的，安坐本樓各色本地名菜盡可品嚐得到。客官要嚐些本樓特色菜肴麼？”