子玉率部浩浩蕩蕩向曹國進發，晉文公聞訊，分析了形勢，他對這次戰爭的勝敗沒有把握，楚強晉弱，其勢洶洶，他決定暫時後退，避其鋒芒。對外假意說：“當年我被迫逃亡，楚國先君對我以禮相待。我曾與他有約定，將來如我返回晉國，願意兩國修好。如果迫不得已，兩國交兵，我定先退避三舍。現在，子玉伐我，我當實行諾言，先退三舍。？古時一舍為三十裏。）”
他撤退九十裏，已到晉國邊界城濮，麵臨黃河，背靠太行山，足以禦敵。他已事先派人往秦國和齊國求助。
子玉率部追到城濮，晉文早已嚴陣以待。晉文公已探知楚國左、中、右三軍，以右軍最為薄弱，右軍前頭為陳、蔡士兵，他們本是被脅迫而來，並無鬥誌。子玉命令左右軍先進，中軍繼之。楚右軍直撲晉軍，晉軍忽然又撤退，陳、蔡軍的將官以為晉軍懼怕，又要逃跑，就緊追不舍。忽然晉軍中殺出一支軍隊，駕車的馬都蒙上老虎皮。陳、蔡軍中戰馬以為是真，嚇得亂蹦亂跳，轉頭就跑，騎兵哪裏控製得住。楚右軍大敗。晉文公派士兵假扮陳、蔡軍士，向子玉報捷：“右師已勝，元帥趕快進兵。”子玉登車一望，晉軍後方煙塵蔽天，他大笑道：“晉軍不堪一擊。”其實，這是晉軍誘敵之計，他們在馬後綁樹枝，來往奔跑，故意弄得煙塵蔽日，製造假象。子玉急命左軍並力前進。晉軍上軍故意打著帥旗，往後撤退。楚左軍又陷於晉國伏擊圈內，又遭殲滅。等子玉率中軍趕到，晉軍三軍合力，已把子玉團團圍住。子玉這才發現，左軍、右軍都已被殲，自己已陷重圍，急令突圍。雖然他在猛將成大心的護衛下，逃得性命，但部隊傷亡慘重，隻得悻悻回國。
這個故事中晉文公的幾次撤退，都不是消極逃跑，而是主動退卻，尋找或製造戰機，所以，“走”，是上策。
當走不走留後患
越王勾踐滅了吳國，打進江淮，諸侯都承認他是霸主。當他在開慶功會，大賞功臣，卻發現少了一個幫他南征北戰奪天下的大功臣——範蠢。範蠡到哪裏去呢？這時隻有大臣文種知道，因範蠡臨走之前曾留給他一封信，說：“飛鳥打光了，好的弓箭該收藏起來；兔子打完了，就輪到把獵狗燒來吃了。越王這個人，可以跟他共患難，不可以共安樂，您還是趕快走吧。”但文種貪戀祿位沒有走。有一天，勾踐突然給他送來一口劍，文種一看，正是當年吳王夫差叫伍子胥自殺的那口寶劍，文種什麼都明白了，後悔沒聽範蠡的話，隻好接受勾踐的賜死——自殺了。
再說範蠡脫離了仕途生涯，攜家眷退隱到陶地，化名陶朱公，過起著悠閑的隱居生活。但，世間上的人，那裏有“悠閑生活”可過？有一天，範蠡的次子在楚國殺了人，被問成死罪，遣人來報信，並叫二弟去看看他。
陶朱公得報大驚，為救次子，想出一個辦法，乃用牛車裝了幾缸黃金，叫三子去楚國進行營救活動。但長子見了，便爭著自己要去，陶朱公不依，長子便說：“國用大臣，家用長子。今二弟有難，不叫我去，偏叫三弟，是什麼道理？我不中用？”說後遂想自殺。他的媽見此情形，便對丈夫說：“老二犯罪，叫老三去救，未必救得出，如果不叫老大去，次子未救出來，先讓長子死去，你說，你是不是老糊塗了？”
陶朱公無奈，隻得改叫長子前去，並寫了一封信，給他到楚國交莊生其人，吩咐他：“你把這些黃金搬進莊生家裏之後，不要和他說什麼話，回來就是了。”
長子起程的時候，另外帶了私蓄幾百金。到了楚國，在陋巷裏拜見了莊生，照父親的話做了。莊生對他說：“你可以趕回家去，不要在此逗留，就是你弟弟出獄了，也不可問及此事！”長子聽了，唯唯遵命，卻暗裏逗留下來了，因急於營救弟弟，又利用自己的私蓄去賄賂另一位貴人。
莊生其人，雖然窮居陋巷，然清高自守，楚國上自楚王，下至官員都十分尊重他。這次對陶朱公的禮物，之所以暫時留下，是為了不使故人失望罷了。
莊生去見楚王，談起天上發現了災星，將不利於楚國。
楚王素重莊生，聽了他的話便問：“似此為之奈何？”