大元至正十一年三月的一日午後，湖廣行省武昌路蒲圻縣城北通往赤壁古戰場的大道上，兩名地方官員騎在馬上在慢悠悠地向北騎行，他們的身後不遠處，跟著幾名同樣騎著馬的縣衙衙役。那馬兒似乎知道主人此刻並不著急，在不緊不慢地邁著碎步，馱著它們的主人一路前行。
兩名地方官員中的一位便是陳友諒，此刻，他的身份是本縣縣衙主簿，另一位則是本縣縣尹韓世輔。隻見陳友諒跟在韓縣尹的身後，既不和縣尹並肩，又不會因為和縣尹距離過遠，以至縣尹說什麼時聽不到。但此刻兩人並未交談，能聽到的隻是單調而又重複的馬蹄聲和清脆的馬鈴聲。
眼下清明剛過、穀雨將近，大道兩側的楊柳樹好像是耐不住一個冬天的寂寞，柔漫的枝條上早已吐出了一串串嫩綠的芽兒，在這和煦的春風裏，盡情地舒展著那婀娜的風姿。偶爾在柳樹中間，還能看到一兩棵桃樹，粉紅色的花朶、花蕾濃濃密密地分布在顯得蒼老的枝杈上，是那麼的絢麗和嬌豔。山野裏滿眼都是吐著新綠的茶樹和辛勞地采摘新茶的農婦，不時還可以看到大片嫩黃色油菜花。山野裏的一切都是那麼的明豔、那麼的清麗。一陣清風吹過，隨即帶過來一陣沁人心脾的清香。
韓縣尹無心觀賞眼前，回過頭來朝著他的屬下看了一眼，卻見陳友諒一雙銅鈴似的眼睛隻顧東張西望，貪婪地欣賞著眼前的美景。也許是覺得一直聽到的馬蹄聲有點兒單調，韓縣尹籲的一聲喝叫，隨即勒住了韁繩翻身下馬。陳友諒一見縣尹下了馬，便也跟著下了馬，後麵的衙役立即追了上來，接過了兩人手中的馬韁。
縣尹回過頭來輕輕地喚了一聲友諒，陳友諒知道韓縣尹有話要對自己講，便立即緊走了幾步，雙手合攏作揖稱了一聲大人，隨即一道繼續前行。隻聽韓縣尹言道：友諒，這次羊樓洞茶農聚眾到武昌路總管府越衙上訴一事，你事先到底知也不知？陳友諒一聽縣尹查問羊樓洞茶農上訴一事，不禁一楞，稍加思索之後，便坦言相告：回稟大人，實不相瞞，此事不但友諒知道，而且友諒直接支持了茶農們的上訴。韓縣尹對陳友諒的坦誠，還是嘉許的，但是萬萬想不到的是茶農們越衙上訴的背後支持者果真是自己朝夕相處的縣衙主簿。想要責怪陳友諒，懦弱的本性卻又使他開不了口。他是這麼想的：陳友諒既然敢於做這樣的事，必然有他自己的立場和考慮，現在責怪他又有何用呢？於是，不由得輕輕地歎了一口氣......
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十天之前，蒲圻南鄉羊樓洞附近四鄉十八村的茶農代表來縣衙狀告茶霸曹天齡強奸民女及欺行霸市等劣跡，為首的是羅村羅大德大爺和瑚兒父女以及同村的陸扁擔等。
據羅大爺稟告：兩日前，曹天齡去羅村收茶稅，路過羅大德家，正好看到了羅大德的長女珊兒，且另外隻有珊兒的瞎眼奶奶一人在家。曹天齡一見珊兒正值妙齡，且很有些姿色，便毫無顧忌地強奸的珊兒，臨走時扔下了幾錢銀子便算了事。誰知珊兒是個烈性女子，根本受不了這份欺淩，曹天齡走後隨即投河自盡。等到羅大德和次女瑚兒回來，珊兒的奶奶訴說了這個情況，羅大德和瑚兒隨即外出找尋，爺兒倆四處都尋遍了，也找不著珊兒，一直到珊兒的屍體從水底浮起之後才被人發現。羅大德承受不了這麼大的變故，隻哭得呼天搶地，痛不欲生。
據陸扁擔等人稟告：今年開春之後雨水多、氣溫低，雨前茶更為精貴，收成隻有平常年份的三四成。物以稀為貴，按理說，今年的收購價應當高於往年。可曹天齡依仗和縣裏的達魯花赤（元製，路、府、州、縣以及部分軍隊均設達魯花赤作為最高監治長官，一般均由蒙古人或色目人擔任。副職仍為府尹、州尹、縣尹等，直接處理日常政務。）哈德鬆是兒女親家，茶農們的茶葉生產、定價收購、代縣衙收稅等環節由自己一手控製。因此，不但不適當上調價格，反而找出種種理由拚命壓級壓價。前幾天，還放出家奴毒打了幾名所謂有茶葉走私行為的茶農，曹天齡的這些惡行本來已經激起了眾怒。現在羅珊兒被逼投河一事正好成了導火線，四鄉十八村的茶農們便趁勢結伴前來縣衙告狀。
縣尹韓世輔接狀之後隨即問過一堂，他明知道羅大德及陸扁擔等所告屬實，同時又知曉曹天齡乃是哈德鬆的兒女親家，心中雖然也想秉公而斷，隻是得罪了哈德鬆卻不是鬧著頑的，因此左右為難。而隨堂伴審的縣衙主簿陳友諒則不同，他的內心卻在強烈地為羅氏父女鳴冤、為茶農們呼不平，隻是在堂上不便隨便插言罷了。
這韓世輔本是河南人，一榜進士出身，雖有滿腹文才，卻是膽小懦弱，於至正九年派來蒲圻任縣尹，到任幾載，官聲卻還不差，此番算是碰到了棘手之事。下堂之後，特地請示了縣達魯花赤哈德鬆，那哈德鬆言道：你隻管秉公而斷也便是了，問我怎的？韓世輔碰了一鼻子灰，但心裏很清楚哈德鬆的秉公而斷是個什麼含義。次日升堂之後，韓縣尹責令曹天齡適當上調茶葉收購價格，並表示茶稅可暫緩收繳。至於強奸羅珊兒一事，則以無有證據，不好拿人為由駁回了羅大德的狀子。
此刻，聽著縣尹歎氣聲的陳友諒心中自然清楚。原來韓縣尹審理結束之後，陳友諒當即追出了衙門，將一幫茶農邀到了一處茶樓。他對羅氏父女及陸扁擔等言道：你等回去以後，珊兒可暫緩安葬，自行搜集證據後，再到武昌路總管府衙門越衙鳴冤。至於曹天齡壓級壓價、強行多收稅款一事，可另分一案單獨上告，我還不相信這天下沒個說理的地方！羅氏父女跪倒在地，口中連稱：謝謝大人指點、謝謝恩人指點！友諒忙將羅氏父女扶起，再朝羅瑚兒仔細一看，隻見瑚兒雖然隻有十五六歲，卻是天生肌膚如玉、明眸皓齒，刹是動人可愛。友諒心想，妹妹如此，想必姐姐也很漂亮，難怪曹天齡一見她姐姐就動了歹念。便隨即從胸前掏出了一些散碎的銀兩遞到了瑚兒手中，並將武昌路總管府的一些情況和上告的注意點向茶農們作了介紹，羅氏父女、陸扁擔等這才千恩萬謝而去。