朱平欄起得頗早。
先拎著竹杖，敲了三百下木樁人頭。其間碰上出來倒水的溫潤兒，兩人又對視了一陣。朱三王子雖盡力扭曲了臉，仍舊沒有嚇退敵手，反而先敗下陣來。訕訕地去洗漱，用早飯。然後想著河神廟之約，到底還是放心不下，決定先去探個虛實。其實昨日已經拜訪過，結交的一幫小乞丐，正巧住在那廟裏。他之前也吩咐下去，讓小乞丐們幫忙打聽一切有關巨匪“我來也”的閑聞野事，並且約定，按照消息多寡優劣，另有賞金。
說起浣花溪邊上這座河神廟，也曾香火鼎盛。蓋因風水寶地，坐北朝南，門口還對著片月牙形的林子，兩側樹木綿延，接住一條東西向的驛路。不少出入成都的商旅百姓，常在這裏歇腳。隻不過近年來天災人禍，浣花溪水勢又日漸衰弱，別說河神，連大一點兒的魚蝦都養不活，於是才漸漸荒廢。又不知道從何時起，變成了一群十七八個乞兒的老窩兒。
河神廟裏當家的，是個叫狗腿子的大腦袋娃娃。十二三歲，黑瘦精幹，據說在本地丐幫中，還頗有地位。今天剛開城門時，狗腿子帶著兩個跟班兒，貓尾巴和小螞蚱，在早點鋪子偷了個包袱回來。可惜分贓時才發現，裏頭連個銅板渣兒都沒有。擺開了隻三樣東西：兩盒茶葉，一封請柬，半張桃木刻的鬼臉麵具。
狗腿子先挑了茶葉。並非是有雅致，不過三樣東西裏，隻有拿茶葉看起來才算占便宜。貓尾巴搶了半張桃木刻的鬼臉，他鬥大的字認不得一個，當然不去瞧那請柬。倒黴的便是小螞蚱，不敢跟老大爭，又搶不過貓尾巴，隻好撅著嘴拿請柬當扇子使，也不管現在的天氣已是初冬。
朱平欄過來的時候，看到的正是這幅奇怪畫麵。他把請柬要來，見上麵寫著幾句，似乎詩詞，頗為難懂。問明事情經過之後，就要花錢把那兩盒茶葉，一封請柬和半張桃木刻的鬼臉麵具，連同包袱皮，一起買下。
因著是河神廟第一次同朱平欄做生意，狗腿子三人蹲在牆角商量了好半天，終於提出要求，把銀錢換作一頓早飯。
如此，初冬某日清晨，某個早點鋪子，一個體態如豬，麵目可憎的家夥，帶著三個小乞兒，點了滿滿一桌子肉包和米湯無算，還把不要錢的鹹菜給夾個精光。
飽餐完畢，朱平欄趁機拜托狗腿子，幫著傳遞消息：“午時若見有形跡可疑之人在廟裏等候，就叫他去溪北遇茶記，切莫忘了。”
狗腿子叨咕兩遍，才衝朱平欄抱了抱拳，打個飽嗝，算是道別。帶著貓尾巴和小螞蚱，一路哎呦哎呦地哼唧著，往窩兒裏去。走到一半，小螞蚱忍不住，在一間綢緞莊門口，吐了滿地。引得貓尾巴跟著撅起了腚，嘔個不停。隻有狗腿子硬挺著，到了嘴裏又咽下去。貓尾巴和小螞蚱不由暗自佩服：老大就是老大，果然了不得。
三人狼狽不堪，誰知迎麵又跑來一個小乞兒，連滾帶爬，上氣不接下氣，遠遠看見狗腿子，大叫道：“老大，昨天那瘸子他娘的來搶地盤了！”
狗腿子把眼一瞪，從街邊撿了半塊青磚，罵道：“慌個鳥蛋，狗爺爺在此，誰敢造次！快走，這回非打死個狗日的不可！”
貓尾巴和小螞蚱也挺直了腰，跟著呼喝起來。報信的小子喘足了氣，自然不肯落後，舉著碳棒似的手臂，給老大助威提氣。於是四個人罵罵咧咧，在早冬的成都府大街上，頗有點橫行無忌的意思。
眼前終於到了河神廟，狗腿子一馬當先衝進去。隻見大殿內正打的熱火朝天，一個破衣爛衫，披頭散發的黑瘦子，一瘸一拐，晃著根拇指粗細的樹枝，抵擋七八個小乞兒的圍攻。那些小乞兒剛熬過一個寒夜，腹內空空，沒甚力氣，雖人多勢眾，卻難占上風。眼看都要被逼出廟外，幸好狗腿子及時回來。
“你個死瘸子還敢上門？前次賴的帳，狗爺爺今天一並取了！”
狗腿子大吼一聲，掄圓了胳膊——不成想半路覺得累贅，已把那半塊青磚扔了。本打算到了地方，在浣花溪邊尋個卵石，哪知聽見廟裏沸騰，一時情急，竟忘了這茬兒——於是一下掄空，整個人朝那黑瘦瘸子撲了過去。
瘸子倒也沒防備這一手餓虎撲食，想要側身躲時，腿腳真不靈光，隻好咬著牙，伸手接了狗腿子。兩人一上一下，疊羅漢似的砸在地上。狗腿子趁機想要騎在瘸子身上，居高臨下，再逞威風。瘸子如何肯乖乖就範，猛一骨碌，卻是先將狗腿子掀翻。隨即手裏的樹枝橫壓，正卡住狗腿子的喉嚨。