他的童年非常貧困，父親去世後，靠父親的朋友幫忙才得以安葬。它的母親必須在一家製傘工廠一天工作10小時，再帶零工回來做，做到晚上11點鍾。
他就是在這種環境下長大的，有一次他參加教會的戲劇表演，覺得表演非常有趣，於是就開始訓練自己公眾演說的能力。後來也因此，他進入政界。30歲時，他已當選為紐約州議員。不過對接受這樣的重大責任，他其實還沒有準備妥當。事實上，他親口告訴我，他還搞不清楚州議員應該做些什麼。他開始研讀冗長複雜的法案，這些法案對他來說，就跟天書一樣。他被選為森林委員會的一員，可是因為他從來不了解森林，所以他非常擔心。他又被選人銀行委員會，可是他連銀行帳戶也沒有，因此他十分茫然。他告訴我，如果不是恥於向母親承認自己的挫折感，他可能早就辭職不幹了。絕望中，他決定一天研讀16小時，把自己無知的酸檸檬，作成知識的甜檸檬汁。因為這種努力，他由一位地方政治人物提升為全國性的政治人物，他的表現如此傑出，連《紐約時報》都尊稱他是“紐約市最可敬愛的市民”。
這位戰勝了弱點而充分發揮自己優勢一舉成名的傳奇人物——阿爾·史密斯。
在阿爾開始自我教育後的十年，他成為紐約州政府的活字典。他曾連任四屆紐約州長——當時還沒有人擁有這樣的紀錄。1928年，他當選為民主黨總統候選人。包括哥倫比亞大學及哈佛大學在內的六所著名大學，都曾頒授榮譽學位給這位年少失學的人。
阿爾親口告訴卡耐基，如果不是他一天勤讀16小時，把他的缺失彌補過來，他絕對不可能有今天的。
尼采認為，“優秀傑出的人不僅忍人所不能忍，並且樂於進行這種挑戰”。
我們越研究那些有成就的人，越深信一點，他們的成大事者大部分是因為某種缺陷激發了他們的潛能。威廉·詹姆士曾說：“我們最大的弱點，也許會給我們提供一種出乎意料的助動力。”沒錯，彌爾頓如果不是失去視力，可能寫不出如此精彩的詩篇；貝多芬則可能因為耳聾才得以完成更動人的音樂作品；海倫·凱勒的創作事業完全是受到了耳聾目盲的激發；如果柴可夫斯基的婚姻不是這麼悲慘，逼得他幾乎要自殺，他可能難以創作出不朽的《悲愴交響曲》。
在我們閱讀這些反敗為勝的故事時，隻能接受這樣一個事實：一個人可以沒有金錢支配自己的時光，但必須有反敗為勝的毅力，才能自我拯救，變成真正的成大事者！
敢於抉擇手段
盡管交友不易，但我們每個人還是要麵對這一問題。一個人能交上一些好朋友，即使不一定就成就大業，但也不至於需要幫忙時無處可求。明知你有缺點而不說，還偏偏說些動聽的話，這種朋友就算不害你，對你也沒有任何好處，何必還浪費時間交往。
你要的應該是一種經得起考驗的人際關係，而不是速成的人際關係。
一個人如果想要和別人建立良好的人際關係，他決不能要求他們依照他規定的模式做事，或處處請求利益。每個人都渴望被別人了解，這種心態的產生是由於他們不了解自己。不要忘記了一條解決人際關係的法則：“你給別人需要的，他們也會給予你所需要的。”
隻有誠心地聆聽別人的批評，別人才會給你富有建設性而合理的意見，你也才有批評別人的機會。在你要求批評者將問題說清楚，或要求他說得溫和一點的時候，從他的反應，你就可以知道他是否有惡意。