文天祥，字履善，又字宋瑞，號文山，出生於公元1236年，吉州廬陵縣（今江西吉安）人，官至丞相，是我國南宋傑出的民族英雄。他寫的《正氣歌》，千百年來一直被人們所傳誦，是我國文學史上的著名篇章。
他那種寧死不屈的精神，在他的少年時期就充分地顯露了出來，從本書所述“詩罵土地爺”的故事，可見一斑。
文天祥的父親文儀，是個未登仕途的文人，喜歡讀書、藏書。在文天祥出生的前兩年，蒙古族滅了金國；接著，又分兵三路南下侵宋，於四川、襄漢、蘄黃、江淮之間的漫長戰線上，頻頻發動攻勢；而宋軍則因朝廷腐敗無能，連連敗退，不予抵抗。文儀雖然沒有做官，但麵臨國家危亡，甚為擔憂。因此，從文天祥兩三歲時，在教他讀書識字的時候，就以講故事的形式，給他灌輸了很多愛國的道理，希望他長大後，能建功立業，奮勇殺敵。文天祥天資聰穎，在父親的教育下，到五六歲時，不但學到了許多文化知識，而且樹立了驅寇保國的誌向。因此，他在上學時，每當看到學堂裏所供奉的本鄉前輩歐陽修、楊邦義、胡銓的畫像，特別是每尊像前都諡有一個“忠”字時，心情就非常激動，十分敬仰，不止一次地暗暗發誓：“我死後如不能和他們排在一起，就不是一個大丈夫！”
可是不久，父親外出講學，一連兩年未歸。由於當時戰亂頻繁，父親是死是活未有信息，母親急得常常落淚。文天祥看著母親如此難過，便對母親說：“就是天涯海角，我也要把父親找回來。”於是，文天祥告別家人，踏上了尋找父親的曆程。
三個月後，他沒有找到父親，卻把路費花光了，隻好靠乞討度日；又過了半年，當他來到贛州的一個村子時，父親依然無影無蹤，實在難以找到，便到一富戶家中放羊，以此維持生活。
他每天去村外的山坡放羊的時候，總要路過村中的一座土地廟，廟裏辦了個私塾學校。老師的講課聲，學生的朗讀聲，常常讓他回想起自己上學時候的情景，勾起了他強烈的學習願望。於是，他便把羊趕到山坡上吃草。為防止羊丟失，他在周圍用繩子圈上，他自己則去廟內學堂的教室外麵聽老師講課。日子久了，老師發現了他，便把他叫到身邊詢問。通過談話，老師發現文天祥不但誌向遠大，而且聰明好學，認為他前途不可限量，便向富戶交了一筆錢，贖他出來跟自己讀書。
有一日，富戶的兒子發現自己的一塊墨不見了，問了許多同學都沒有發現。有人欺文天祥是外鄉人，競對富戶的兒子說，那墨八成是文天祥偷去了。
文天祥本來就沒偷，怎能認賬？可是財主的兒子在另外幾個人的慫恿下，存心要欺負文天祥，硬拉著他來到土地爺的神像前，按當地風俗摔下一種迷信用品，說是如果迷信用品陰麵朝下，說明他沒偷；如果陰麵朝上，就是他偷了。文天祥被逼無奈，隻好按照他們的規定，把迷信用品摔在地上。結果，他連摔了三次，那迷信用品都是陰麵朝上。所以，大家一口咬定，墨就是文天祥偷去了。
文天祥感到十分冤枉，便把仇恨記在了土地爺身上。他提起筆來，在紙上畫了一個披枷戴鎖的土地爺，並在旁邊寫了一首詩。其詩曰：
身居大廈枉為神，辜天賴我偷墨人。
有朝一日登金榜，打你金身出村門。
當時，迷信盛行，作為一個孩子，辱罵土地爺，是要受到神仙治罪的，可是文天祥不怕。當老師批評他不該罵神仙的時候，文天祥卻理直氣壯地說：“土地爺乃一方之神，卻欺我是外鄉人，昧著良心做事，我能不罵它？”
後在老師的調解下，富家子才算罷休。
公元1253年，文天祥參加廬陵邑校“簾試”，結果名列榜首；二十歲時，高中進士第一名，即頭名狀元，從此走上仕途。
文天祥為官後，元軍多次進攻南宋，掌握南宋朝政大權的宦官董宋臣不思抵抗，反而主張遷都南逃。文天祥不顧個人安危，冒死進諫，但未被采納。此後，文天祥因為堅持抗戰，反對逃跑，屢次遭貶。他在登上仕途的十年間，被貶四次，有三次布衣還鄉。
公元1276年，文天祥被謝太後任命為右丞相，被派去元軍兵營議和。文天祥堅持雙方要平等談判，不肯屈服，結果被元宰相伯顏扣留，押解北去。文天祥在途中伺機逃走，後在廣東潮陽一帶阻擊元軍，不幸再次被俘。
南宋叛臣、元軍統帥張弘範把文天祥押到船上，勸他投降，遭到痛斥；又強迫他招降張世傑，也被拒絕。張弘範再次相逼，文天祥義憤填膺，心潮起伏，索性抄了自己所作的一首詩《過零丁洋》，以明心誌。
其詩雲：
辛苦遭逢起一經，幹戈寥落四周星。
山河破碎風飄絮，身世沉浮雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裏歎零丁。
人生自古誰無死，留取丹心照汗青。
公元1283年1月，忽必烈見勸降無效，遂下令將其綁赴大都柴市處死，文天祥時年四十七歲。