爾朱敞，姓爾朱，名敞，字乾羅，契胡人。他是北魏討虜大都督爾朱榮的族子，後來爾朱榮被殺，爾朱敞避難嵩山，後歸北周，以戰功受封刺史、護軍大將軍。隋朝建立後，任金、徐二州總管。
北魏孝莊帝元子攸被駐紮在晉陽的契胡族酋長、北魏大將軍爾朱榮扶上皇位後，軍政大權仍操縱在爾朱榮手中。公元530年九月，孝莊帝用計殺死了爾朱榮。公元532年，高歡進一步誅殺爾朱氏一族，聲言要斬草除根。那一年，爾朱敞才十二歲。
忽有一天，他母親驚慌失措地從外麵跑回藏身住處，對爾朱敞說：“大事不好，你們爾朱氏家的仇人正在四處搜查，要把你們爾朱氏趕盡殺絕。已經有人發現你住在這裏，正要派人前來捉拿，快去逃命去吧！”
爾朱敞聞言大驚，問母親道：“那你留在這裏怎麼辦？咱們一起走吧！”
母親說：“他們要殺的是爾朱氏，我不姓爾朱，沒有關係。再說，兩人一起走，目標太大，你快一人走吧，再耽擱就來不及了！”
母親話音剛落，外麵就響起了“嘭嘭”的打門聲和呼喊聲。爾朱敞再不敢停留，流著淚向母親磕了個頭，便急忙從後門逃走。
來到街頭，爾朱敞才發現自己的衣服太顯眼，別人一看便知道是爾朱氏的服裝。
此時，他看到前麵有一群孩子在玩耍，其中一個孩子的衣服十分破舊。他急中生智，把那個孩子叫到一邊說：“小兄弟，咱們商量點事好嗎？”
那孩子見爾朱敞身穿綾羅綢緞，知道不是一般的平民孩子，便有點害怕地問：“什麼事？”
爾朱敞笑著說：“我是大家子弟，整天穿這樣的衣服，都穿煩了，今日看著你這身衣服倒不錯，咱們倆換換好嗎？”
那孩子聽了，自然樂意，兩人當即換了服裝。
爾朱敞逃出洛陽城，又走了一天，來到一農家門前。門內走出一個姓長孫的老媽媽，看他可憐，便將他領到屋內，給他水喝，給他飯吃。長孫氏問他小小年紀怎麼討起飯來了，爾朱敞見這位老媽媽心眼好，便講了實話。長孫氏聽後，十分同情，又見爾朱敞生得聰明伶俐，遂把他藏在夾壁牆內。爾朱敞剛剛藏好，追兵便趕來，在長孫氏家中搜了一番，沒有搜到，也就走了。
從此，爾朱敞便在長孫氏家住了下來。這年，爾朱敞才剛剛十二歲。
爾朱敞在長孫媽媽家藏了三年，不願連累老人家，後來便化裝成道士，隱姓埋名，隱居到嵩山，繼續讀書去了。
數年後，他長到十七八歲。有一天，他對天長歎道：“我一個五尺男兒，難道一輩子就隱居在這深山之中嗎？”他想到了當年伍子胥逃楚去吳的故事，便決心伺機出山，幹一番大事業。
不久以後，他聽說西魏柱國大將軍宇文泰廣召人才，便下山去投靠，立即被封為行台郎中。