公元264年春天，司馬昭消滅了蜀國，俘獲了蜀國皇帝劉禪，率領得勝兵馬浩浩蕩蕩地回到了魏國都城洛陽。魏主曹奐親自出城迎接，文武官員和歡迎的人群隊伍排成了十幾裏路的長隊。司馬昭坐在車上，趾高氣揚，得意洋洋。
司馬昭還朝，早有一班文武大臣給皇帝上表說：“晉公司馬昭，率領大兵數十萬，內理國政，外滅敵寇；最近又收複了蜀國，實現了魏國祖上幾代皇帝都未能實現的夢想，功勞比天還高，應該封司馬昭為王，就稱晉王，借此機會鼓勵忠臣，永保江山！”曹奐這時候隻是名義上的皇帝。他想：“我當皇帝時，司馬昭連我的名字都要改，我本名叫曹璜，叫得好好的，他非要給我改成曹奐，‘奐’和‘換’同音，他早就想要把我‘換’下去。這一幫掌握大權的文臣武將又都是司馬昭的人，他想幹什麼還不就可以幹什麼麼！你要當晉王，當就是了！我這個皇位隻怕早晚也是你的！”一賭氣，曹奐提起筆來龍飛鳳舞地寫了一道詔書，封司馬昭為晉王，追封司馬昭的父親司馬懿為宣王，追封司馬昭的哥哥司馬師為景王。詔書一下，司馬昭和他的一些心腹大臣們興高采烈，大吹大擂地慶祝了一段時間。
司馬昭當了晉王以後，再也不用去給皇帝曹奐上朝請示了，無論大小事情都在自己的晉王府中辦理。封自己的大兒子司馬炎為世子，立自己的妻子王氏為王妃，朝中的文武大臣有什麼事情都到晉王府中來報告，晉王決定了的事情就不用去告訴皇帝曹奐了。相反，曹奐不管要幹什麼，總要先來告訴晉王司馬昭，得到司馬昭的同意之後才能照辦。這時候，任何人都知道：魏國名義上的皇帝是曹奐，實際上的皇帝早就是司馬昭了。
於是，有一班大臣想出一個辦法：要讓司馬昭逐步取代皇帝，便聯名給晉王司馬昭寫了一道奏章，說：“去年，從天上下來一個神人，身材有兩丈多高，赤著腳，腳印有三尺二寸長，白頭發，黑胡須，身穿黃色長袍，拄著一根藤子拐杖，在集市上遊走。人們去看他，他說：‘我是老百姓的大臣，現在我告訴你們，天下必須要換一個皇帝，才能太平！’這個神人在集市上遊滿了三天，突然之間便不見了！這是一個兆頭，這個兆頭說明天下要換主，正好應該由晉王來主管天下——所以，晉王可以名稱不變，但實際上應該行天子的職責。從今天起，晉王應該戴上皇帝的帽子，乘皇帝用的車馬，建皇帝的旗號，立王妃為王後，改世子為太子。這樣就應了神人的預言，天下也就太平了！”司馬昭見大臣們這樣要求，心想：“這樣做下去，自己不就已經是皇帝了麼！父親去世前，不要我們當皇帝，不要給他留一個壞名；我現在叫晉王，可實際上就是皇帝，這既符合父親的要求，又合我的心思，正好！”司馬昭立即點頭同意。
辦了這件事，司馬昭非常高興，中午吃飯時還處在興奮狀態之中，他忽然感到麵部神經抽搐，嘴張不開，話不能說，腳不能動，頭昏昏沉沉，從飯桌上摔倒在地。傭人們七手八腳地將他扶持進臥室，睡了一天，病勢更重。司馬昭覺得自己的壽命要盡了，立即傳令，將心腹大臣賈充、王祥、何曾等人召進宮中，一手指著自己，一手指著幾個大臣，又指指自己的兒子司馬炎，嘴唇動了幾下，便死過去了。
司馬昭一死，何曾、王祥等扶持司馬炎登上了晉王位。司馬炎追贈父親司馬昭為文王，封何曾為丞相，司馬望為司徒，石苞為驃騎將軍，晉王手下的大臣設置已和皇帝的規格完全相同。