魏國大都督曹真，攻蜀不成，在斜穀被諸葛亮殺得大敗，蜀兵反過來進攻魏國。曹真又氣又恨，一股悶氣堵在心中，加上長期勞累，年歲又大了，竟然一病不起，死在軍中。司馬懿一麵發令守住祁山大營，一麵將曹真遺體用大車裝載，送回洛陽，並向曹睿報告了軍情。
魏主曹睿見曹真已死，蜀兵又再次侵犯邊境，便傳詔，任命司馬懿為都督，獨力抗蜀，並且命令司馬懿立即與蜀兵決戰。司馬懿接到皇帝的詔書後，立即派人給諸葛亮送信，約諸葛亮決戰。諸葛亮正求之不得，立即批回，同意明天在祁山下交戰。
第二天，魏、蜀兩國大軍在祁山之前相對排開，準備拚殺。司馬懿心想：“先來說他一頓，壓一壓諸葛亮的氣勢！”便縱馬從中軍奔出，一百多名將軍在身後跟隨。隻見孔明端坐在四輪車上，手搖羽扇。司馬懿大聲說：“我家皇上，天性仁義，容忍你蜀、吳兩國共存，你們就應該安守本分，為什麼一次次地侵犯我國？你們趁早收兵回去，兩家停戰，也免得士兵們死傷性命，老百姓受苦！”
孔明笑道：“司馬懿！你家祖輩都是漢朝的王公大臣，你為什麼要幫助逆賊篡國叛逆，你還有沒有羞恥心？”司馬懿道：“諸葛亮，不要耍嘴皮子！今天我和你決一死戰！你要勝了我，我就不當這個大將軍；你要敗了，趁早給我退回老家種田去！”
諸葛亮問：“你既然要和我決戰，我問你，你是鬥將還是鬥兵？”司馬懿說：“我今天和你鬥鬥陣法！”諸葛亮說：“好，你先布個陣給我看！”司馬懿走回中軍，手執黃旗前後搖動，左右軍馬走動，排成一陣。他再上馬衝出陣前道：“你識得我的陣圖麼？”孔明道：“你這是混元一氣陣，對不對？”司馬懿道：“不錯，你果然有兩下子，請你布陣給我看！”孔明入陣，把羽扇搖動，軍中號令發出，不多久便布成了一個“八卦陣”。司馬懿大聲說：“這叫八卦陣，有什麼了不起！”諸葛亮問：“既然認得，敢不敢打？”司馬懿道：“有什麼不敢？你等著！”
司馬懿和孔明各自回到自己的隊伍中。司馬懿傳令，叫戴陵、張虎、樂綝三個將軍聽令。司馬懿說：“諸葛亮布的這個陣，叫做‘八卦陣’，有八個門，分別為休、生、傷、杜、景、死、驚、開，你三人可從正東生門殺進，從西南方休門殺出，再從正北開門殺入，這個陣就破了！”進陣之後，千萬看清方位，小心在意，不要被陣中的變化所迷惑！
於是，戴陵在中，張虎在前，樂綝在後，各率三十騎兵，從生門殺進。起初，三人小心分辨方向，按司馬懿交待的方位前進，走了一會兒，隻見陣中道路縱橫，到處像城牆一樣，並且都是一模一樣的，再走了一會，便迷失了方向。三人跌跌撞撞，向南方殺出，可是越忙越亂，完全搞錯了方向。最後，九十人一齊被蜀軍生擒活捉，綁到諸葛亮的大營中來。