公元201年，當時正是東漢末年，天下大亂，災禍不斷。手中握有軍權的軍閥們各自割據一方，都自稱是真心保護漢朝皇帝的；實際上，卻各自懷有野心，都想稱王稱霸。要想達到稱霸的目的，光擁有一點軍事實力當然是不夠的，最重要的是要占有人才，隻有把天下的文臣武將都收攏到自己的部下來，才有獲得勝利的可能。於是，在爭權奪利、互相攻擊的戰爭中，又多了一場沒有硝煙的戰爭一爭奪人才的戰爭。
當時，在眾多的割據勢力中，曹操的勢力很大。曹操當時是漢朝皇帝正式任命的大司空，掌握著天下兵馬大權，他坐鎮首都，皇帝也懼怕他的實力，對他言聽計從。曹操所喜歡的人，一夜之間就能從一個窮漢變成耀武揚威的大人物，所以，一些想求得功名富貴的文武人才紛紛投靠曹操，對曹操拚命效忠；加上曹操確實有雄才大略，能夠識別人才、使用人才，所以，一時間在曹操部下集中了許多傑出的文臣武將。
當時，在京城有一個青年名叫司馬懿，字仲達。司馬懿出生在貴族家庭，祖上幾代都是漢朝的大官，直到東漢末年，他的父親、哥哥都還是朝廷重要的官員。司馬懿從小便受到很好的文化教育，又和朝廷的一些大官來往，經常聽他們談論國家大事，對國家的政治、軍事情況便很有自己的主見。到他家來的人，都對司馬懿非常器重。尚書崔琰與司馬懿的大哥司馬朗關係很好，也很佩服司馬朗的學識。自從見了司馬懿之後，崔琰大為驚訝，對司馬朗說：“您的弟弟司馬懿將來一定是個傑出的人才！您雖然很了不起，但和您的弟弟比起來，隻怕要差得太遠太遠！”南陽太守楊俊，是當時社會上的知名人士。他見了司馬懿，也認為這個年輕人將來一定是個了不起的人物，不是一般的王公大臣所能比得上的。
大家對司馬懿的評價，很快便傳到了曹操的耳中。曹操想：有這麼一個傑出的年輕人，一定要收歸自己的部下，讓他為自己服務。於是，曹操便寫了一封長信，派使者給司馬懿送去。信中寫道：當前，天下不安定，許多軍閥割據一方，我們身為漢朝大臣的後代，要當一個忠臣，這時候應該挺身而出，為國家的統一和安寧做出貢獻。信中還對司馬懿的才能大加讚賞，並說自己如何如何想見見司馬懿，隻要司馬懿答應與自己共同為朝廷效勞，他就會向朝廷保奏，讓司馬懿在重要崗位上為國家建功立業。
使者將曹操的信送到司馬懿家中。司馬懿看信後想：“當前，天下大亂，各路諸侯都在拚命擴充實力，沒有哪一個是真心保護皇帝的，都有著或大或小的野心，曹操自己恐怕也是一個大野心家，漢朝江山眼看就要不保，我去保他幹什麼？”司馬懿又想：“曹操手下有那麼多能幹的文武人才，要我去幹什麼？無非是想把我控製起來。再說，不用多久，曹操就有可能稱王稱霸，我何必去幫他打天下？弄不好，自己還要在曆史上落個不好的名聲。”司馬懿又想：“男子漢大丈夫生在這樣的亂世中，正是時勢造英雄，我要幹就自己幹出一番轟轟烈烈的事業來，為什麼要去替曹操賣命？不去！不去！”
司馬懿考慮妥當後決定給曹操寫一封信，告訴他自己不想當官，隻想一輩子讀書寫作，過逍遙自在的日子。信中，他將曹操的雄才大略大大地讚揚了一番；對曹操聘請自己感到非常榮幸，申明自己一沒武藝、二沒天才，幹不了什麼大事，還是任著自己的性子過閑散的生活好。信寫得很客氣，但是卻硬邦邦地回絕了曹操。
曹操接到司馬懿的信後，對司馬懿拒絕合作感到有點生氣。本來，如果司馬懿一下就同意的話，可能曹操並不一定重視他；可這麼一拒絕後，曹操反而重視起來，一定要把司馬懿爭取過來。
但是，曹操也很明白，如果再寫信去邀請，司馬懿肯定還會拒絕的，不如過一段時間再說。在這一段時間裏，他暗中派人察看司馬懿在幹什麼，是不是真的在讀書逍遙。派出去察看的人不久便向曹操回報：“司馬懿讀書倒是真的，但讀的都是治理天下的書和行軍打仗的兵書，日常來往的都是當朝有名的能人，在一起討論天下大事，往往一談就是幾天。”曹操聽了，心中冷笑：“你司馬懿胸有大誌，卻不願為國家出力，想幹什麼？”便又寫了一封信，這次可不像第一次那麼客氣了，已經帶有命令和責備的口氣，批評司馬懿不願為國家盡忠，用大道理來卡司馬懿。