隻可惜，樂觀情緒完全衝昏了人們的頭腦。“人人都應該富裕”，通用汽車公司總裁如是說。剛當選的胡佛總統也認為，“我們正在取得對貧困戰爭決定性勝利的前夜，貧民窟即將從美國消失”。當時美國最負盛名的經濟學家、耶魯大學經濟學教授歐文?費雪在1929年10月22日的《紐約時報》頭條表示，“我認為股票價格還很低”。此時，沒有誰會想到在這個“黃金年代”的美國還有300多萬的失業人口。
就在費雪認為股價還很低的幾天後，10月29日華爾街就出現了“黑色星期二”，道瓊斯指數繼周一下跌13%後，再次大跌22%，整個交易所淹沒在拋售股票的旋渦之中，由此結束了美國股市長達10年的上漲。到1932年11月，道瓊斯指數跌至41點，與1929年最高點相比，慘跌90%。
在這次股市泡沫中，美國同時也經曆了一次佛羅裏達州房地產泡沫的洗禮。佛羅裏達位於美國東南端，地理位置優越，冬季氣候溫暖而濕潤，第一次世界大戰後，迅速成為冬日度假勝地。許多美國人來到這裏，迫不及待地購買房產，隨著需求的增加，佛羅裏達的土地價格開始逐漸升值，尤其在1923—1926年，地價出現了驚人的漲幅。
例如棕櫚海灘上的一塊土地，1923年價值80萬美元，1924年漲到150萬美元，1925年則高達400萬美元。一股炒賣房地產的狂潮開始，據統計，到1925年，邁阿密市居然出現了2000多家房地產公司，當時該市僅有75萬人，其中竟有25萬名房地產經紀人。可惜好景不長，到1926年，佛羅裏達房地產泡沫迅速破滅。
硬通貨虛化為不靠譜的信用
我們現在說的“硬通貨”指的是信譽良好、幣值穩定、彙價挺而堅的國際貨幣，與此對應的是“軟通貨”。其實，不管硬也好，軟也好，都是一張紙片，和金屬貨幣這種堅硬的實物貨幣相比，都是不靠譜的信用支撐下的軟貨幣。
隨著經濟的進一步發展，因為金屬貨幣使用上的不便，於是作為金屬貨幣的代理人——紙幣出現了。
在歐洲，現代意義上的紙幣最早出現在法國，法國的這場實驗最終以大泡沫告終。早在13世紀，意大利的銀行就開始發行彙票，其後又出現了融通彙票、本票，這就是所謂的“私人貨幣”。私人貨幣的出現和存在完全依賴於私人信譽和彙兌網絡。
亞當?斯密曾指出，“一個像法國、英格蘭這樣的大國的貨幣，一般幾乎完全是由自己的硬幣組成的。因此，如果這種貨幣在任何時候遭到磨損、削邊或其他原因達不到標準價標，國家可以通過重鑄貨幣有效地重建自己的貨幣”。亞當?斯密引用了阿姆斯特丹存款銀行的有關資料，強調了發行一種可用於支付彙票的銀行票據的必要性。
這時的銀行和我們現在理解的銀行完全不一樣，它不能貸款和貼現，也不能透支，當然也就不能創造貨幣，隻能百分之百地進行儲蓄。亞當?斯密之所以提到銀行，是因為他發現了倫敦和阿姆斯特丹之間存在彙率差異，這種差異就是銀行貨幣的溢價。
由於有利可圖，歐洲各地相繼成立不少官辦銀行。1656年成立的瑞典銀行在歐洲近代銀行業中具有巨大的意義。它一開始就分為彙兌銀行和貸款銀行兩個部分，並於1661年發行了歐洲的首張銀行券。作為貨幣的替代物，銀行券排行老三，在彙票和存款之後。
1668年，瑞典銀行被收歸國有，從而成為世界上最早的中央銀行。其後，英格蘭銀行也於1694年成立。銀行券流通漸興，並逐漸演變成現代的紙幣，流通中的貴金屬鑄幣則日益減少。到19世紀，工業化國家紙幣的發行權逐漸集中於中央銀行。
紙幣的發行最初是以白銀為基礎的，紙幣與白銀可以自由兌換，可同時流通，這就是銀本位製。同時一些國家也采取金銀複合本位、銀銅複合本位、金本位等。英格蘭於1717年決定將英鎊按黃金價值固定，此後金本位製逐漸普及，到1914年第一次世界大戰爆發之前，主要資本主義國家都實行了金本位製。
1914年第一次世界大戰爆發後，各國為了籌集軍費，紛紛發行不兌現的紙幣，禁止黃金自由輸出，金本位製隨之告終。第一次世界大戰後，各國企圖恢複金本位製，但由於金鑄幣流通的基礎已經遭到破壞，不可能恢複典型的金本位製。當時除美國以外，其他大多數國家隻能實行沒有金幣流通的金本位製，稱為不完全或殘缺不全的金本位製，該製度在1929—1933年的世界經濟危機的衝擊下，逐漸被各國放棄，代之以不兌現信用貨幣製度。
自此之後，各國貨幣動蕩不定，國際貿易呈現出無政府狀態。第二次世界大戰後，美國坐上了西方盟主的寶座，美元也因其國際黃金儲備的巨大實力而空前穩固。於是在1944年7月，44個國家及政府的經濟特使聚集在美國新罕布什爾州的布雷頓森林，商討戰後的世界貿易格局，並於1945年12月27日訂立《布雷頓森林協定》，規定美元直接與黃金掛鉤，各國貨幣則與美元掛鉤，並可按35美元一盎司的官價向美國兌換黃金，世界貨幣形成了布雷頓森林體係。
布雷頓森林體係存在著自身無法克服的缺陷，因為其隻有依靠美國的長期貿易逆差，才能使美元流散到世界各地，使其他國家獲得美元供應。但這樣一來，必然影響人們對美元的信心，從而導致美元危機。而美國如果保持國際收支平衡，就會斷絕國際儲備的供應，引起國際清償能力的不足。這個問題最早由美國經濟學家羅伯特?特裏芬(Robert Triffin)1960年在其《黃金與美元危機——自由兌換的未來》一書中提出，這就是著名的特裏芬難題，或叫特裏芬悖論。
20世紀50年代後期，美國國際收支開始趨向惡化，出現了全球性的“美元過剩”，各國紛紛拋出美元兌換黃金。到了1971年，美國的黃金儲備再也支撐不住了，尼克鬆政府於該年8月宣布放棄按35美元一盎司的官價兌換黃金的美元“金本位製”，實行黃金與美元比價的自由浮動。1973年2月，美元進一步貶值，世界各主要貨幣被迫實行浮動彙率製。
金本位製崩潰後，世界各國轉向信用本位製或稱管理紙幣本位製。在這種製度下，貨幣發行流通完全依賴於發行機構的信用，貨幣創造過程輕而易舉，成本費用微不足道。於是貨幣的本質變成了一個純粹意義上的符號，但也正是這個名分，貨幣依然無所不能，能通脹，也能通縮；能投機，也能泡沫；能使人癲狂，也能使人幸福。
現代金融幻術
信用本位製後，一國的貨幣供應量不取決於該國的金屬儲存量，而取決於一國政府對經濟發展或其他因素的判斷而製定的貨幣政策，這就是經濟變量或政策變量的貨幣定義。如此一來，貨幣就與泡沫結下不解之緣，短短幾十年的時間裏，全球發生了多次資產泡沫，泡沫的破滅常常帶來經濟的衰退。當然，泡沫的產生也常常伴隨著經濟的“繁榮”。
第一，道瓊斯指數創紀錄大跌。
從1982年開始，美國出現了較低的通貨膨脹率和較高的經濟增長率，為股票市場的繁榮創造了條件，因此道瓊斯指數當年創出新高並一舉突破2000點。從此之後，股市開始緩慢而堅決地持續上漲，大大超過上市公司的實際增長，平均股息從1982年的62%下降到1987年的不到24%，股票的市價與賬麵價值的比值從1上漲到27，而股票價格收益比率則從75攀升至225。
雖然有分析家不斷指出股票估價過高，但持續上漲的股價卻在證明這些警告都是危言聳聽，持懷疑論的人要麼閉嘴，要麼就是繼續大丟其臉。投機越來越成為一種時髦，到1987年，美國股市連續上漲5年，漲幅超過200％。正在人們以為股市將持續上漲的時候，10月19日美國股市發生了大崩盤，道瓊斯指數當天下跌508點，跌幅達到226％，創下新的日跌幅紀錄。僅僅幾個小時，紐約股市上市公司的市值就損失掉1/4，不少人傾家蕩產、負債累累。
美國股票市場的崩盤導致了全球股市的傳染性暴跌，東京下跌156％，倫敦下跌108%，巴黎下跌97%，悉尼下跌25%。僅一天時間，全世界就損失了約14000多億美元。
第二，日本的“廣場協議”。
日本在20世紀六七十年代實現了經濟的高速增長，對美貿易連年巨額順差，1985年9月，日本簽訂允許日元升值的“廣場協議”。為緩解日元升值壓力，擴大內需，日本政府從1986年開始連續5次下調利率，從原來的50%降至25%；同時大力推行金融自由化政策，使得日本企業越來越重視資本運營，迷上了“金融煉金術”，把大量的資金投入股票、房地產，推動了金融資產和房地產價格上升，而股票、房地產價格的持續攀升又進一步強化了人們對資產價格的樂觀預期，“泡沫”越吹越大。