巨大的浮遊城艾恩葛朗特§由岩石與鋼鐵建造的城堡，全部共有百層。內部有好幾個都市、為數眾多的街道與村落、森林和草原，甚至還有湖的存在。上下樓層之間有一座連接的階梯，但階梯都存在於充滿怪物的危險迷宮區域裏。而玩家們隻能靠著自己手上的武器來闖蕩這些樓層，找出通往上層的階梯後，打倒強力守護獸，努力朝城堡的最頂端邁進。除了與怪物戰鬥之外，也有冶煉與皮革工藝、裁縫這種製造方麵技能；更有釣魚或者烹飪、音樂等日常係技能。
無法完全攻略就無法離開遊戲，GAMEOVER也等於宣告玩家的「死亡」一一大約一萬名毫不知曉謎樣次世代在線遊戲「SwordArtOnline刀劍神域（SAO）」“真相”為何的玩家登入後，這場死亡戰鬥也隨之揭開了序幕。身為其中一名SAO的遊戲玩家一一主角-桐人，比任何人都還早接受這款在線遊戲的「真相」，他在遊戲的舞台一一巨大浮遊城堡「艾恩葛朗特」裏，是個不與人組隊的獨行劍士身分，以完全攻略遊戲而奮鬥。
「這雖然是遊戲，但可不是鬧著玩的。」
——「SAO刀劍神域」設計者-茅場晶彥
以上這段對SAO的情節介紹，作為動漫發燒友兼狂熱的刀劍迷的上木術來說簡直是可以倒背如流，但他沒有想到的是，他很快就會見到這些心心念念的動漫偶像了，但卻不是他所熟知的SAO，而是一個完全陌生的異世界......
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上木術是一個普通的15歲男孩，從小到大規規矩矩的讀普通的幼稚園，升入普通的小學，再進入普通的初中，如果沒有意外，再過一年他還是一樣會升到一所普通的高中，然後這一輩子也就普普通通的過去了。
但和上木有幾分交情的人都知道，上木術雖然很平凡，但他有個優秀的老爸，上木財團的總裁--上木恒。沒有人知道上木術其實一直在刻意隱藏自己的才華，隻為了報複自己的父親，看著一天天老去的父親對自己露出既失望又愧疚的神情時，他就覺得一陣痛快。想起因為被父親冷落而在生下妹妹上木雪之後就去世的母親的時候，他甚至把無辜的妹妹上木雪也連帶恨上了。於是在家時，幾乎把父親和妹妹當空氣，唯有對看著自己長大的幫傭阿姨才會多說幾句話。
常年的自閉生活，雖然缺少了親情，但有去世的母親作為上木術的精神支柱，在外麵的上木也是一個開朗陽光的男孩，對於動漫更是狂熱的發燒友，而這段時間正迷上了輕小說改編的刀劍神域，更對刀劍的男主桐人崇拜到了五體投地（原因大部分是因為桐人對亞絲娜很癡情，當然也犯了英雄情結），對於刀劍神域的周邊一律以一網打盡的架勢（上木好歹也是跟富家子嘛，他老爸雖然對他有些失望，可零花錢也不是一般人家能比擬的......）。
第一章初臨刀劍
一艘艘巨大的航母如同巨大的怪獸一般橫臥在海麵上，將一座人造小島緊緊地包圍在裏麵，炮口一致對外，防備著外來的力量。天空中，一架架最新型的直升機不斷飛來飛去，其中甚至還包括了這幾年最新型的戰鬥機。
在一處明亮的房子中，一台台巨大的儀器，新型的光腦不斷地閃爍著令人難懂的數字，在房間的一個光罩中，放著一個造型奇特的盒子，盒子上，刻著一些奇怪的符號，似乎是一種文字，但是卻從來沒有人見到過。
光罩外麵，站著十來個人，包括黃種人，黑種人和白種人。如果有認識的人在這裏的話，肯定會大吃一驚，因為在這的每個人在各自的領域都取得了空前的成就。
“破譯了！破譯了！”就在此時，一個身穿白衣的研究人員興奮地跑進了這個房間，一邊跑一邊興奮的喊道。
就在此時，一旁的光屏上，顯示出了這樣一段文字。
“這既是人類通往天堂的階梯，也是走向地獄的鑰匙！”
“這是什麼亂七八糟的，一點有用的信息都沒有，都是一通廢話，我們要的是到底怎麼才能打開它？”其中一人看了信息之後憤怒的說道。