“第一副我來！”李壯漢袖子一擼，咽了口吐沫，嘴唇發白，頗感緊張，“下聯是新舊一床書。”
雲三雖是暗衛，小的時候也讀過書，也對過對聯，分得清優劣，“嗯，不錯，還有沒有人來試試？”
人群裏一時寂靜，你看看我，我看看你，好像也沒有再比得過的。在帝都對文人來說最重要的不是銀子而是麵子，在這個走一步逢一品官的地方，有一個好的名聲何其重要，隻有他們心裏清楚。所以他們寧願對不出來，也不願出糗，成為別的秀才文人的談資笑柄。
“李壯漢的新舊倒是頗有幾分讀書人的刻苦，隻是少了幾分意境。”青布長袍，灰色方帽，賀之朗背著箱籠風塵仆仆，不掩一身渾然天成的書卷之氣，“不如換作花鳥一床書如何？”
人群中不知是誰說了一句好，接著其他人也點頭回味。隻有李壯漢蒼白著臉，手一直抖。
雲三走至賀之朗的麵前，伸手邀請，“那如此請這位公子入內，福才把春毛尖兒包好送給李客官。”
賀之朗不是說李壯漢對得不好，而且看樣子這個入場的機會對李壯漢很重要，連忙搖頭，“不，下聯是李壯漢對出來的，在下不敢奪人功勞！”
雲三想了想，“那請李客官入場吧，”
李壯漢像是沒反應過來，抬起蒼白的闊麵門，握緊拳頭，“老…我，我不進，我想用這一次機會換…換二百兩銀子。”聲音裏竟帶了幾分乞求。
其他人一聽回味過來神情或帶了幾分輕視不屑或帶了幾分同情看戲，或幾個人聚首小聲地嘟囔，隻有李壯漢仍白著臉站在一旁，像個石敦又像個盤粗的木樁。
雲三立馬示意福才入內報告，沒過一盞茶的工夫，福才在雲三耳旁咕噥了幾句，並奉上一個長形錦盒。
雲三示意底下安靜，“好，我們東家說了，李壯漢老母有疾，不願自個兒享樂，是個孝子；可以開個特例，同意與李客官換二百兩銀子！這裏是二百兩銀票，另外這裏有一支百年老參，我家東家說可能有用，一並送了李大客官。”
李壯漢顫抖著雙手接過錦盒，銅鈴似的眼睛竟蓄滿了淚水，“這…我李大壯多謝茗霧樓的各位好漢，今後若有機會，我李大壯定當不惜刎頸回報！”李壯漢目定麵肅地承諾，便知其一諾千金。李壯漢原名李大壯，隻是長很又高又壯，街坊鄰居都喊李壯漢。李壯漢從小讀過幾年書，隻是少年不幸逢父親過世，這才斷了學習，年紀輕輕就學了殺豬的手藝養家照顧患病的老母親。
李大壯接過錦盒，又再三道了謝，才鄭重地抱著錦盒離開了。
“請公子留步，我們東家請公子對一對下麵兩聯，若是對得上，公子在帝都科舉的費用我們東家就全包了。”雲三攔住欲走的賀之朗。
賀之朗皺皺眉頭，抬頭看了看餘下的兩副對聯，又摸了摸懷中的荷包，才朗聲出口，“第二副上聯是有竹有蘭有石，下聯不妨對上有節有香有骨。”
“好！”
“第三副上聯：東牆倒，西牆倒，窺見室家之好，下聯是前巷深，後巷淺，不聞車馬之音。”
“好！”
人群響起一陣響亮的掌聲，各各拍手稱讚。
“請問公子貴姓。”
賀之朗鞠了一躬，甚是謙虛，“在下徽州賀之朗。”
雲三恍然大悟，拱起手來，一臉敬意，“原來是三州五地鼎鼎有名的賀之朗賀公子，小店真是榮幸，請進請進！”
…
少行宮，白敬亭。爐上的茶盅溫著茶水，冒出陣陣白氣。
“聽說，揚安街上新開了一家茶樓？口碑不錯，四哥，我們去瞧瞧吧。”排行老七的衛景榮趴在石桌上，撚起一枚白子，在手中把玩，“那家茶樓好像叫茗霧樓，很有趣的樣子。”
“我對喝茶不感興趣！”衛景蘇坐在軟墊上，對著黑白棋子棋盤，目不轉睛。
“可是我想去！”衛景榮接過小太監手裏的白狐披風，轉過頭來，揚起唇角，“四哥會遇到想見的人也說不定。”
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來遲了，抱歉！