無論從事長途還是短途運輸的皮筏，在承擔貨運的同時，也招攬客運業務。我國第一個要求大學開放女禁、實行男女同班的蘭州女學生鄧春蘭及其同伴，去北京上大學時，乘的就是羊皮筏子。她的《晉京旅行記》中，生動地記述了自己乘坐皮筏穿越黃河峽穀區的見聞和感受。蘭州至包頭的水程約1880公裏，之間有多處峽穀。出蘭州數裏就是桑園峽，接下來有小峽、大峽、煮鍋峽、青石峽、烏雞峽，過靖遠有紅山峽、黑山峽，過中寧又有銅山峽。各個峽穀不僅水流湍急，而且怪石猙獰，它們或立於河麵，或隱藏於水底，給皮筏的漂流造成了極大困難。其中尤以大峽最甚。因此，皮筏漂到大峽附近時，皮筏的主人都要臨時雇用洞曉航道、熟知水情、技藝精湛的“轉峽把式”們保駕護航。當皮筏安全通過這一危險地帶後，轉峽把式們便離開皮筏，為下一隻過峽的皮筏充當“保護神”。
乘羊皮筏子遠遊，既有歡樂，也有隱憂。在大型的皮筏上如張設帳幕，則立即可以布置成寬敞的水上行宮，空氣與光線皆十足的美好，而且隨河水的流動，終日有千變萬化的風景，可以供旅行者觀賞。兼以蘭州至寧夏之中衛縣一段，為黃河流域峽穀區，水急而險，較黃河之流於平沙地者，有特殊的奇象。但是，皮筏畢竟是“落後的交通工具，雖然可以滿足到西北遊人們的好奇心，等到實用起來的時候，這些東西到底不行……如果要一直坐到包頭，那隻怕要急白了旅客幾根頭發”(範長江：《中國的西北角》)。
從20世紀50年代開始，伴隨著蘭州與西寧、銀川、包頭之間公路、鐵路和航班的開通，曾在這段黃河上盛行一個多世紀的皮筏逐漸衰落，乃至一度消失。直到最近幾年，它又作為遊覽交通工具，重新出現在蘭州市區一帶的黃河河麵上。