這段長達2400公裏，貫穿甘、寧、綏三省的水上大動脈，每年的航行期為農曆的三至十月，其中五、六、七3個月航運流速最大，平均每天可行200多華裏，其他各月因水小，每天可行120多華裏。由蘭州到寧夏沿途停泊6次；由寧夏到包頭沿途停泊7～8次。一般每年往返兩趟，第一次在每年春天三月河水融消後開始起運。五、六月份返回；第二次在七月起運，返回已是深冬臘月。毛筏在春秋兩季各裝運一次。毛筏從臨夏水靖河沿開航後，順流而下，出劉家峽，到蘭州。在蘭州要進行一次全麵檢修，並添置到達包頭所需的麵粉、油、鹽、醬、酯、茶等生活用品。然後繼續航行，經長達30多公裏、險惡異常的桑葉子峽(又叫嗓眼子峽)，進入風平浪靜的河麵，過中衛、石嘴山，進入河套，最後到達目的地包頭，前後費時約1個月。河套一帶河麵極其寬闊，水流緩慢。一到那裏，前麵是一片汪洋，難以分辨水的深淺，要是誤劃到水淺處，就有擱淺的危險(俗稱打刹)。此時，需要富有經驗而善於洞察水情的老水手在前邊領筏。他坐在筏頭上，仔細地注視著水的波動，指揮扳漿者緩緩前行。同時，同行的其他筏子，緊隨著領筏前進。如果筏子不幸擱淺，全體水手就要下到水中把筏拉到水深處再運行，甚至把筏拆散，把皮袋拉到水深處重新連筏。