濟寧被譽為“運河之都”
元朝初年，就有大批穆斯林商人先後來到這裏經商，明清時期這裏的回族商人規模龐大，至今市區河段兩岸還住著大量回民。長期以來，他們充分利用濟寧有利的地理位置，加入到漕運的行列中，善於經商的頭腦使這裏的回商能夠紮根於此。
明清時的商品流通以水運為主，陸運輔之。濟寧的回商借用水上運輸的便利，主要有兩種形式：一是借用官方運送漕糧等物資的漕船，一是民船、商船從事貨物的販運。在借用官方運送漕糧等物資的漕船時，回商充分利用“隨船土宜”。所謂“隨船土宜”，指漕船北上南下，經常憑借富餘的運力捎帶商貨，稱做“隨船土宜”。其中有一定數量可以“免征稅鈔”。清政府對於漕船攜帶土宜的政策較之明代比較寬鬆，且不斷增加漕船攜帶土宜的數
量。雍正八年（1730年），允許漕船頭舵工人每人攜帶土宜3石，每船水手合帶土宜20石，合計每船所帶免稅土宜126石；乾隆二年（1737年），準許江南、浙江漕船每船增帶40石；嘉慶四年（1799年），又準每船增帶24石；道光八年（1828年），規定每船攜帶土宜的最高限額為180石。至此，漕船攜帶免稅土宜是清初的兩倍之多，是明朝的3倍。雖然清代的漕運船隻從清朝初期的10000多隻，經過不斷裁撤，到道光十九年隻有6326隻，但就其運力和運轉商品的實際情況，加之捎帶“隨船土宜”的政策不斷寬鬆。漕船轉運商品數額十分可觀。清政府不斷允許增加漕船攜帶土宜，雖然其主觀意圖是對運丁“以資運費”，但其客觀效果是連通商賈，促進了商品物資的流通和商業的發展。另一方麵，大量的回商船隻被雇募參與漕運，拓寬了回商通過漕運加速商品流轉的聯係渠道。
濟寧的回民還擅長從事皮毛生產，加工揉製各種裘皮，明清時期就名揚全國，其中青猾皮名譽國內外市場。僅1928年一年，外商就從這裏購去青猾皮300萬張，羔皮150萬張，馬駒皮也多達萬張以上。從商的回民，在積攢了一定的財富後，積極投入到當地建造清真寺。1949年前，這裏共建有9座清真寺，其中包括2座女寺。