上一章我們簡單介紹了下魏孝文帝的幾個兄弟的情況，根據史書記載，不難看出，孝文帝的六弟，彭城王元勰是最有出息，最受皇帝重用的一個王爺。而元勰也從小飽讀詩書，深受漢學文化的影響，在性格好惡，行政理念上也和他的大哥皇帝元宏如出一轍。正因為此，皇帝十分依仗六弟元勰的輔佐，當孝文帝元宏重病纏身的日子裏，北魏帝國的中樞決策實出於這位彭城王元勰。
而這種一人之下萬人之上的地位，也最容易使人膨脹和墮落，曆史上因為對權力的渴望走向深淵的人那是數不勝數，但是我們的這位彭城王卻是個“道德楷模”。史書記載，當元宏在最後的日子裏連續南征之時，元勰一麵處理軍國大事，一麵服侍在皇帝的病榻邊，真真是上的了廳堂，下的了廚房。不僅如此，元勰還瞞著大家偷偷在汝水河畔設置祭壇，祭告天地，請求用自己代替兄長去死以期延長元宏的壽命。元宏病情惡化之時，急調當時的禦醫徐謇前往軍營，元勰在其他營帳拉著徐謇的手哭泣道：“先生您是當世之神醫，皇帝如今十分危險，你一定要竭盡心力，專心治療。如果聖上身體康複，那麼你將獲得意外的賞金，否則，你將麵臨不可預測的誅殺，此事事關生死，你可要努力啊！”刨開元勰語帶威脅之意不提，他對於兄長的關切之情可見一斑。
可生死有命，富貴在天，元宏在內憂外困之中還是消耗掉了他所有的精力，終於燈枯油盡，即將撒手人寰了。於是，盡管北魏大軍在元勰指揮下大敗了南朝陳顯達的北伐軍（參見“恨水東逝”），還是不得不收兵回撤，皇帝元宏回兵到穀塘原時，自知大限將至，於是命六弟彭城王元勰來到自己的寢帳，安排托孤事宜。
孝文帝元宏重病在榻，虛弱地對元勰說：“我的病越來越重，看樣子是好不了了。但生命長短是命中注定，生死也終有大限，你也不必悲傷。這次南征，雖然打垮了陳顯達，然而天下並沒有平定，而你的侄子，太子元恪年紀還小，所以江山社稷就全都依靠你了。當年霍光、諸葛亮都以外姓人的身份分別受到漢武帝劉徹、昭烈帝劉備的重托，況且你是我的骨肉至親，能不勉力承擔嗎？”
話到此處，如果元勰像諸葛亮、或司馬懿、或霍光等曆史上的權臣那樣，痛哭流涕，以頭杵地，說出類似“臣必將肝腦塗地，輔佐幼主”之類的話來，那麼以元勰的能力以及目前他在政府中一人之下萬人之上的地位，元宏很有可能下詔書命元勰輔政，而我們的彭城王元勰則將成為一個名副其實的清代多爾袞似的“皇叔父攝政王”！但是曆史並沒有像絕大多數的橋段那樣發展，而是給了大家一個大大的驚奇。
史載元勰哭著對元宏說：“布衣老百姓還知道為知己者死，況且我是先帝的兒子，陛下的弟弟呢？但是，我以至親的身份，長期參與朝廷的機要大事，由於得到皇兄不平常的寵遇，身重朝野，舉國上下沒有人能比得上，之所以敢於接受聖上的重任而不加推辭，正是有恃於陛下的聖明，可以寬恕我知進忘退的過失。過去，周公是大聖之人，周成王也是聖明之君，但還是不免對周公產生猜忌，何況是我呢？現在，聖上要委任我為朝臣之首，總握軍機朝政大權，可皇兄百年之後，勢必有人要議論微臣我震主越上，而臣弟我也勢必因此而獲罪。如果是這樣，陛下雖然愛我，但最終恐怕是要害了我呀！”