北魏帝國皇帝元宏495年南征蕭齊帝國铩羽而歸後，怎麼在短短2年後的今天又一次兵臨宛城城下？房伯玉又是何人呢？故事還要從2年前北魏帝國南征蕭齊帝國的西路軍說起。
我在“倉促南征”那一章曾經交代過，元宏派出4路大軍南下，其中西路軍在征南將軍薛真度的率領下，兵鋒直指襄陽，而要取襄陽，第一站就要拿下房伯玉駐守的宛城。可惜還沒等到薛真度在襄陽、宛城有所建樹，中路軍的劉昶和王肅就在義陽城被南齊軍擊潰，導致全線形勢惡化，元宏不得不命令全軍全線撤退。
當然，此時薛真度所在的西路軍自難於獨立作戰，於是也緩緩撤回。熟悉這個連載的讀者應該知道，北魏帝國軍隊南征的一貫戰術就是越過堅城長驅直入敵國腹地搶掠，薛真度當然不會“免俗”，此時他還率領著西路軍主力在宛城以南作戰。於是，薛真度想要安全撤回北方，當然還要問問南齊的將領們答不答應。
史書記載，當薛真度回撤到宛城附近時，遭到宛城守將房伯玉的頑強阻擊，結果大敗而歸。元宏聞訊大怒，但是考慮到薛氏家族對帝國有大功（薛安都獻徐州，參見“豬王的饋贈”），最終並未給薛真度治罪。
薛真度在宛城的大敗，以及王肅在義陽城下的大敗，算是讓這些驕傲的帝國將軍們跟南齊守將們結下了大梁子。於是，當皇帝元宏剛剛平定了國內的“****叛亂”後（參見“****的困境”），以薛真度以及王肅為代表的“鷹派”將領就開始鼓動皇帝再次發動對南齊帝國的戰爭，一雪前恥。
有這種強烈“複仇”思想的當然不止這些軍事將領，要知道，自從北魏帝國建國以來，曆代皇帝領銜的禦駕親征，就從未嚐過敗績，而孝文帝元宏卻在495年的南北大戰中給列祖列宗抹了黑，這口惡氣如何能讓我們的這位心高氣傲的孝文帝忍得下。於是在公元497年8月底，秋風乍起之時，孝文帝元宏安排任城王元澄留守京師洛陽後，親帥大軍再次南下，討伐蕭齊帝國。史書記載，元宏對外宣稱一百萬大軍，而南下魏軍軍陣中的哨聲號聲呼嘯連天，連大地都因此而震動！
或許是這次南征的複仇性質，亦或是忌憚於上次鍾離城下的危險經曆，此次南下，孝文帝元宏並未像以往那樣以中線的壽陽和鍾離作為主攻方向，而是從西路南下，兵鋒直指南齊帝國的荊州而來。而宛城就成為魏軍南下荊州所必須跨越的堅城要塞。
公元497年9月19日，北魏大軍抵達房伯玉駐守的宛城城下，元宏沒糾結，連夜發動夜襲，但沒有一蹴而就，隻是攻破了外城。而南齊守將房伯玉順勢放棄外城，收縮兵力，進入內城繼續堅守。
元宏見沒能一舉拿下宛城，於是展開勸降心理戰，派遣說客對房伯玉說：“我這次要掃蕩天下，統一世界，不會像以前那樣冬天來，春天走。這次如不能如願，絕不北返。你這個小小宛城，首先擋在我前進路上，我不得不首先攻取。長則一年，短則一月，這個彈丸之地遲早是我囊中之物。或封侯，或斬首，福禍隻是一念之間，還望你自己好好考慮並作出選擇！”
房伯玉則回複說：“你們以前入侵我國，搶劫騷擾我們民眾，如今你們滿腹貪欲，一定要攻下宛城，我也隻有勉勵將士，誓死保衛城池而已。我們是一群卑微小民，隻知報效國家，就算戰死，也可以說死得其所。”
房伯玉不僅拒不投降，而且積極備戰，在加固內城同時，史書記載，他還派出刺客，身穿虎紋袍，頭戴虎頭帽，埋伏在北魏皇帝元宏視察軍隊所必經的一座小橋下……正如我們本章開頭描寫那樣，如果不是元宏的神射手侍衛原靈度的神勇發揮，這些亡命刺客險些得手。
元宏受此驚嚇豈肯善罷甘休，北魏帝國的這次南征又將如何發展呢？房伯玉結局如何？我們下回再說。