考慮再三，拓跋嗣還是采取穩妥打法，三路大軍一起進擊：
西路軍由黑矟將軍於栗磾率領，兵鋒直指洛陽；
中路軍由大將奚斤指揮，攻擊滑台；
東路軍由叔孫建指揮，進攻山東北部；
太子拓跋燾向北進駐邊鎮，防備柔然襲擊北魏北部邊境；
封東晉流亡政府領袖司馬楚之為征南大將軍，在陳留地區（河南開封）做騷擾性攻擊。
南北朝的第一次南北大戰就此拉開序幕。
奚斤率領的中路軍首先渡過黃河，在滑台東紮營，隨即發起進攻，但劉宋守軍異常頑強，奚斤攻擊受挫，上書拓跋嗣要求支援。拓跋嗣聞訊大怒，就是你們武將要求強攻城池，一遇挫折就要支援，成何體統，拓跋嗣一麵複信嚴厲斥責奚斤，嚴令他繼續加強進攻，一麵整頓五萬兵馬，親自指揮南下支援。
眼見皇帝發怒，奚斤不敢怠慢，重整旗鼓，加強攻勢，劉宋滑台守將不能支持，棄城逃跑，滑台落入北魏手中。滑台一旦丟失，劉宋的黃河防線就被撕開了一個大口子，奚斤以滑台作為攻擊出發地，率領部隊沿黃河南岸西上，在司馬楚之配合下，拿下倉桓（河南省開封市東北），隨後配合於栗磾的西路軍擊潰洛陽地區劉宋的河防部隊，大軍兵臨洛陽城下，洛陽守將不戰自潰，棄城逃跑。奚斤和於栗磾會師後合圍劉宋沿河據點虎牢關。
東路軍叔孫建打得也是順風順水，渡河後，輕鬆拿下碻磝，並以此作為兵團前進的基地，山東北部許多郡縣都前來投降，劉宋青州刺史竺夔堅壁清野，把軍民輜重全部集中到東陽城（山東青州市），固守待援。
戰役第一階段結束，劉宋全麵潰敗，隻剩下東西兩個據點虎牢和東陽還在死守。
劉宋皇帝劉義符聽說北魏大舉來襲，立即派出大將檀道濟，彙合徐州軍政長官王仲德北上援助死守東陽城的竺夔。從劉宋援軍的戰略戰術就可以看出：一方麵在關中戰役失敗以及劉裕死後，劉宋的國力和軍力是多麼空虛，否則為何隻能隻出兵東陽，而放棄虎牢；另一方麵，劉宋的軍事將領是多麼膽怯，隻知道頭疼醫頭，腳疼醫腳，檀道濟直接去解東陽之圍，其實從謀略上看就已經落了下乘。
北魏當時已經分成了東西兩大兵團分別圍攻東陽和虎牢，而這兩個兵團的結合部就是後勤補給重鎮滑台，如果檀道濟可以集中重兵集團一舉拿下滑台，進而渡過黃河，攻擊北魏河北重鎮鄴城，則可以起到“圍魏救趙”的功效。如此一來，劉宋和北魏的全部兵力會沿黃河兩岸完全糾纏在一起，誰勝誰負還未可知。
對比幾年前劉裕征西大軍兵臨城下導致北魏滑台守將的不戰而逃，和現在檀道濟隻敢援助東陽而放棄虎牢相比，不得不使人有一種“蜀中無大將，廖化作先鋒”的無力感。
檀道濟能成功解救東陽城嗎？虎牢關的命運又將怎樣呢？