在各自掃平敵手後，後燕和北魏本來就脆弱的軍事聯盟的基礎已經悄然消失，一個十分無稽的事件，使北魏和後燕的睦鄰友好關係破裂了。
史載公元391年，拓跋珪派他同母異父的幼弟拓跋觚（賀夫人在拓跋寔死後嫁給拓跋珪叔叔拓跋翰，生拓跋觚）到後燕進貢，由於慕容垂已經年老不理國事，眾皇子擅權扣留拓跋觚，讓拓跋珪用駿馬來換人，拓跋珪不肯，和後燕絕交，同年派出使臣出使西燕拉進兩國關係。
這個情節實在狗血，不要說慕容垂一代英雄，就算他的兒子們也不至於昏聵到扣人質要良馬的地步。
早在388年拓跋珪派堂弟拓跋儀出使後燕時，慕容垂見麵第一個問題就是，“拓跋珪怎麼不親自前來？”結合慕容垂兒子慕容麟曾經向慕容垂提出把拓跋珪強迫召到中山（後燕首都）扣留的建議，可以看出慕容垂父子已經看到北魏的不斷壯大所帶來的潛在威脅，實施“再平衡戰略”已經迫在眉睫。如果沒有精力直接出兵，或者不能找到合適代理人和拓跋珪為敵，誘騙拓跋珪來燕國並實施軟禁或許是個不戰而屈人之兵的上策。
從拓跋儀和慕容垂的對話可以看出，至少在388年，慕容垂就給拓跋珪設了一次鴻門宴，但拓跋珪是何等人物，對他這個舅姥爺采取虛與委蛇的戰術，貢品及時給，人堅決不到場，直到公元391年，這是拓跋珪和劉衛辰決戰的關鍵年份，而後燕此時的態度非常關鍵（劉衛辰的雞毛信估計不停的往後燕送），不得已拓跋珪派最親的弟弟拓跋觚（此時拓跋珪還沒有皇子）入質後燕來爭取時間。從後燕立場講，最緊要的事情是解決丁零人和西燕的威脅，所以盡管沒能軟禁拓跋珪，但有拓跋觚這個人質就可以通過賀夫人掣肘拓跋珪，也算部分達到目的。
所以拓跋觚被後燕扣留是事先雙方妥協的產物，而不是慕容垂昏聵，皇子擅權的結果。史書的記載隻是史家為拓跋皇族回護的粉飾而已。拓跋觚在入質之前，應該就知道自己是一枚棄子（北魏和西燕結盟，和後燕開戰已經迫在眉睫），所以在入質不久就逃跑，但又被慕容垂的皇儲慕容寶抓回，拓跋珪的這個親愛的小弟弟從此再也看不見鄂爾多斯草原升起的太陽了。
公元394年，慕容垂發兵攻打西燕慕容永，從4月出兵到8月滅掉西燕，僅僅用了4個月時間。慕容永向拓跋珪告急，拓跋珪派遣5萬精騎支援，但救援部隊剛走到秀榮川（山西太原北），西燕首都長子（山西長子縣）已被攻破，拓跋珪隻能無可奈何的看著自己的政治盟友西燕被後燕吞並。
樹欲靜而風不止，戰鼓即將擂響，北魏和後燕決戰的序幕正在緩緩拉開。
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