瑪麗太太是一位小學四年級的老師，在她執教的第二年，班上來了一位叫蒂克的學生，她第一眼看到這位學生就不喜歡他。蒂克不但頭發留得長長的蓋住眼睛，而且身上還不時散發出一股莫名的臭味。功課呢？總是落在最後。
她試了又試，怎麼也不喜歡蒂克，對班上反應快的學生，她盡量鼓勵，對於像蒂克這樣跟不上的學生，每次批改他作業時，總是用一支大大的紅筆，心態乖張地將蒂克的錯誤狠狠地劃了一圈又一圈。隨著時間過去，紅圈圈有增無減，而且圈圈越畫越粗。
雖然瑪麗太太沒有直言明講她厭惡蒂克，但是從其他同學對蒂克的嘲笑和輕視中，卻充分反映出老師對蒂克的憎惡。可憐的小蒂克隻知道老師不喜歡他，卻不明白為什麼老師不喜歡他。瑪麗太太不曾花過心思試著去了解蒂克，她隻知道自己內心深處潛藏著對這個無人照管、無人理會的小肮髒一份強烈的恨意，這份恨意連她自己都說不出原因。
時間飛快地溜過，轉眼已到聖誕節，依照習俗，所有的學生都會準備一份聖誕禮物送給老師。這一天是放假前最後一天上課，班上同學將所有包裝好的禮物聚成一堆，放在教室內的一棵小聖誕樹下，等待瑪麗太太來打開。她每打開一件禮物時，都有無數驚訝、歡喜的尖叫聲伴隨著！那是這些送禮的孩童，和來自她自己充滿激動的謝謝聲。
蒂克的禮物夾在禮物堆的中央，他是用普通裝中飯三明治用的褐色紙包裝起來的，紙袋上畫有一棵聖誕樹，樹上用無數的小紅球圍繞著，這些小球又用一些強力黏紙黏起來，上麵還寫著這是學生蒂克送給瑪麗太太的字樣。當瑪麗太太拿起這紙袋時，頓時全班肅靜無聲，默默地注視著瑪麗太太。她生平第一次感到異常羞愧，所有學生都站立著等她打開禮物。
在撕開最後一片黏紙的同時，忽然有兩件東西掉落桌上，一是一個缺了幾顆細小鑽石的人造水晶鑽石手鐲，另一件是在廉價店買的隻剩半瓶的香水。瑪麗太太很清晰地聽到來自孩童群中細聲耳語、竊竊偷笑的聲音。
她提不起勇氣往蒂克站的方向看。她勉強地將手鐲戴上，擠出一兩滴香水擦在耳後，緩緩地將剩下禮物一一打開。就在此時，下課鍾響了起來，她望著學生，道聲聖誕快樂，明年見。
蒂克沒有馬上離開，他等所有學生都離去時，手中捧著幾本書，畏畏縮縮地走向瑪麗太太身旁，輕輕地說：“你身上的香水味就像當年母親身上的氣味一樣，她的手鐲帶在你手腕上真是漂亮，我很高興你喜歡它。”說完，一溜煙飛奔出教室。
瑪麗太太再也忍不住了，她把自己反鎖在教室裏，坐下來痛哭了一場。身為老師，在過去的數月裏，她故意剝奪一個幼小孩童所應得的關心和照顧。
次年開學，她為了彌補良心上的虧欠，每一天放學後都留下來幫蒂克補習功課，直到學期終了。漸漸地，蒂克功課趕上班上其他同學，不需要留級重讀五年級。但不幸的是，蒂克在新學年開學前要隨父親搬到外州，所幸瑪麗太太認為蒂克的學業成績已經達到某一個穩定的程度，他已有能力去應付未來任何學科的挑戰。
年後的某一天，瑪麗太太收到蒂克的第一封信，信上隻有簡單兩句話：“親愛的瑪麗太太，我隻是希望讓您知道，您是第一個知道我在下個月將以第二名的成績畢業的人。”瑪麗太太寄了一張賀卡，隨卡附上一個小包裹，內附一枝鉛筆和一枝鋼筆當禮物。
年後，蒂克的第二封信又來了，信上仍隻有簡單的3句話：“親愛的瑪麗太太，我希望讓您第一個知道，學校剛通知我，我將以班上總成績第一名畢業。4年大學不容易念，但我還是念完了。”瑪麗太太寄了一張卡片，附帶一個襯衣袖口上用的鏈扣當禮物寄給蒂克。
時間飛逝，轉眼蒂克的第三封信來了。“親愛的瑪麗太太，我希望您是第一個知道的人。從今天開始，我就是蒂克醫生了，您覺得如何？我將在7月27日結婚，我想請您來參加我的婚禮，坐在我母親該坐的地方，假如她今天還活著的話。我已經沒有親人了，父親去年離世了。您的學生蒂克上。”
瑪麗太太手中拿著這封信半晌不能言語，搜索枯腸不知道該送這位學生醫生什麼樣的禮物。她迫不及待地拿起筆來，立刻寫了一封信給蒂克。
信中這樣寫道：
親愛的蒂克，恭喜你，你終於成功了，你的成功完全是靠你自己的努力。盡管你的身邊有無數像我和其他未曾悉心照顧你的人，但你還是成功了，這成功的一天是屬於你的。願上帝祝福你，當教堂的鍾聲響起時，我會按時前往參加你的婚禮。老師瑪麗。