大家都知道為什麼我們需要吃東西，也知道水和水果的作用以及運動的重要性。但是，為什麼人類還需要睡眠呢？
亞裏士多德認為人們吃飽飯後總是想睡覺。在他的理論中，睡眠是一種消化係統的功能，需要睡眠是來自胃部的氣體所導致的結果。現代有的科學家認為，睡眠是由於腦部充血所致，因此人們需要使用枕頭把頭部墊高以減少腦部過量的血液。而有的科學家的觀點則恰好相反，認為睡眠是由於腦部缺血導致的。
位於美國加州大學伯克利醫學中心的睡眠研究及治療機構主任安東尼·凱爾博士說：“你問我睡眠的功能就和問我清醒的功能是什麼一樣。我不知道清醒的功能，正如我不知道睡眠的功能是什麼。”在傳統的觀念上，人們會認為睡眠是生存的需要，而且在睡眠這段時間中，可以避免遭遇不必要的傷害。在當代的西方文化中一些行為學家認為，睡眠可以充實我們的生活並且可以減輕壓力。
人們睡眠的時間會由於環境因素而有所不同。比如在工業社會的規律生活下，大多數人認為一天保證8小時的睡眠是不可改變的事實；在農業社會中，人們則遵循日出而作、日落而息的規律。然而北歐的一些國家雖然已經工業化，但人們的睡眠時間仍和日出日落有著相當密切的關係。另外在不同的文化中，睡眠時間會隨季節變化而有明顯的不同。有些地區的人在冬季一天要睡上差不多12個小時，但在夏天則隻需要6個小時左右。研究人員曾對馬來西亞的塔米爾族人做過調查，發現他們每天平均的睡眠時間是6個小時。而其他的人類學家則發現住在非洲的馬賽部落中的男人每天晚上的睡眠時間隻有3～4個小時，而女人則稍長一點。
科學家們在調查了世界上各個不同地區的人們的睡眠情況發現，人們所認為的正常睡眠量是受到人為及社會製約所得出的結論。梅約診所失眠計劃主任彼得·海瑞博士在他的著作《再見吧！失眠的夜晚》中寫道：“不會有人認為世界上每一個人都要穿同樣大小的鞋子，但大多數人都認為人們需要相同的睡眠時間。而事實上，一般人所需要的睡眠量因人而異，並沒有所謂正常的睡眠量。”美國健康中心的統計資料表明每十個美國人裏麵就有兩個每日睡眠時間少於6小時，這一數據證明了海瑞博士的觀點。
人類為什麼要睡覺呢？
每一個人都思索了老半天之後還是找不到答案。每個人到了一定的時刻就會想睡覺，這是極自然的行為，但是很少有人會去認真思考這個問題。所謂睡眠屬於一種無意識狀態，而且人類有1／3的時間都花在睡眠上。然而人類花這麼多時間休息，到底有何作用呢？
目前還未得到確切的答案，而且人類研究睡眠的曆史尚淺，因此睡眠對於人類而言，仍存在著許多有待探討的神秘部分。但是，它即將被逐一探索出來。
首先要了解的是，睡眠會對我們的大腦影響極大。請回想一下，當您在睡眠不足情況下工作的情景。此時您一定是頭腦昏沉，對於上司所說的話不是反應不過來，就是右耳進左耳出，當出現問題時，總是思索了老半天，還不知該怎麼處理……
其實當我們睡眠不足時，我們的大腦就會精神恍惚、無法集中精神、判斷力下降、注意力不集中、記憶力低下，等等。因為此時腦部正處於功能降低的狀況下。
研究發現，人腦的重量占人體總重量的2%～3%。以體重60 KG的人來說，人腦重量僅有1.2～1.8 KG。但是，它所消耗的能量卻占到全身的20%，因此我們的腦體積雖小但活動量卻非常大。如果將人體比喻為一部汽車的話，那麼腦就相當於引擎，惟有驅動引擎才能讓汽車順利前行。但是，無論性能多好的引擎，一旦使用過度就會陷入過熱的狀態，其實我們大腦的使用也是同樣道理。之所以會出現前麵所敘述的各種精神狀態，就是因為腦處於過熱的狀態下，要避免引擎過熱，就必須讓引擎冷卻下來。也就是說，惟有靠每晚的睡眠，才能讓大腦冷靜下來。