洛水河自白於山出，綿延千裏，過孟州，申州，鹿州，一路向東而入渭水。隻在申州邊界略往南折了一段，堪堪從帝都城邊淌過。這段河寬逾百丈，水勢平穩，兩岸都有許多人家依河建屋，世代居住。
河南的一條官道，從帝都城出直通到河邊，往西便是申州地界，往北則是水路，要坐船了。於是在那裏建了一座亭子，叫做“折柳亭”，專門就是供官紳名士，往來相送。因此這亭子每日裏都是人來人往，有不少還是帝都的權貴。岸邊的住民見了，也不以為意。
青梅一早端著衣服到河邊來洗，就看見折柳亭裏又有人在送迎。旁邊停著兩架馬車。其中一架上插著麵小旗，繡著黑底金紋的一隻鳳鳥，看起來很是惹眼，忍不住多看了兩眼。然而那時候，帝都但凡有些體麵的人家都喜歡在袍服車轎上裝飾此類圖紋，所以青梅也沒有多想。顧自把杵衣棒掄起來，在青條石板上“梆梆梆”地敲打著衣服。
心裏卻在想，畢竟是有錢人家，迎來送往也要花上半天功夫，生在窮門小戶的人，一天做不完的事情，哪裏有這樣的閑心？
一時又有些發愁，心裏計算著，家裏的幾件活計做了，不知道能不能夠錢把前三個月的房租補上？房東林家倒是好心人，可他們也不是寬裕的人家，也不能總欠著。轉念間記起欠鄉保林貴的債，也不知道什麼年月才能還上。忽而想起林貴和他手下的臉，竟禁不住打了個哆嗦。
正想著，就見兒子小禩一路叫著“娘，娘”蹦著跳著跑過來。
“娘，娘你看，我找著什麼啦？”
小手攤開，原來是兩顆紫紅的野草莓。
“噢，真好。來，娘給你洗洗幹淨再吃。”便把草莓在水裏洗了洗，又抬起衣袖擦了擦孩子額角的一點汗：“小禩乖，自個在邊上玩會，等娘洗完了衣服，回去給你蒸豆餅吃，好不？”
“好。”
孩子答應一聲，又一蹦一跳地跑開了。
青梅看著他好一會，才回過頭又拿起杵衣棒。敲了幾下，忍不住在心裏難過，那孩子身上穿的衣服眼見又短了一截，可是家裏這境況，如何能給他做新衣服？真不知道當初留他在身邊是對是錯。難過了一會，開始盤算自己還有那件衣服能拿出來再改改的，想了半天，竟想不出來。
“唉。”忽然抬頭歎了口氣，自言自語：“不如答應了張家算了。”
這麼一想，昨天孫婆子那張滿是褶子的馬臉仿佛又出現在眼前，正扇著兩片薄嘴唇在說：“我說阮家姑娘啊，張家老二雖然長得差點，可是過日子麼，看的是人，你說是吧？何況人家說了，隻要你點頭，彩禮，這個數——”
伸出兩個手指頭一晃：“二十兩。阮家姑娘，你自想想，誰家還能給這麼多？”
青梅低頭不語。
孫婆子便又說：“我老婆子也知道，你阮家姑娘那是見過世麵的人，隻怕瞧不上張家殺豬的出身。可是，叫我說呀，你也得為自己打算打算不是？你看看你現在這日子……”說著往四下裏看看，搖搖頭，便不言語，隻拿眼睛瞟著青梅。
青梅微微苦笑。
不用人提醒，她也知道自己的日子不好過。然而她是苦慣了的人，其實也不大在意。她親娘生下她就死了，四歲的時候她爹又娶了親。後娘起先還好，可是後來生了她弟弟，冷言冷語也就免不了，又嫌她爹沒本事，家裏太窮，有時候就把氣出在她身上。她懂事得早，知道忍著，她爹憐惜她，背地裏也常常安慰她。後來想想，那時的日子還算是舒心。
可是在她八歲那年夏天，她爹抱著一堆茅草上屋頂補漏，不想竟踩空了，一頭栽了下來。那時她正挎著小籃在河邊洗菜，聽見鄰居來報信，扔了籃子就回跑。才跑到家門口，就聽見裏麵已經哭成一片，八歲的孩子，眼前一黑，昏倒在地。
後來鄰居們湊湊，幫忙把她爹給葬了。等她爹斷了七，她後娘就來跟她商量：“青梅啊，以前家裏雖然窮，可是有你爹在，這日子總有的過。如今你爹他去了，以後咱們娘幾個這日子可怎麼……”
她呆呆地聽著，不說話。
她後娘臉上露出為難的神色，猶豫了一會，說：“青梅，我娘叫我兄弟來接我回去住，我想來想去，也隻能回去了。可是我回去了，你怎麼辦呢？”
她咬咬牙，還是不說話。
她後娘歎了口氣，說：“孩子，我知道你心裏一定恨我，可是你替我想想，我能怎麼辦呢？咱們家這麼窮，你爹他什麼也沒留下……”說著自己也難過上來，拿塊布巾擦著眼睛。過了一會，又試探著問：“我昨天聽林家大娘說，城裏有個戚老爺，家裏缺使喚丫頭，正差人在鄉間買女孩子，你看……？”
她依然低著頭，一動不動。
她後娘等了一會，見她不答應，就說：“也難怪你不願意，好好地誰願意去做丫頭。要不，咱們還是再想別的辦法吧。”說著又歎氣。
青梅這時候忽然抬起頭，說了句：“我去。”
她後娘有些吃驚：“青梅，你可要想好了呀。給人家做丫頭，那是去伺候人，就算有吃有穿，也比不上家裏……”
青梅打斷她，很肯定地說：“我去。”
第二天，青梅便在賣身契上按了手印，做了戚家的丫鬟。臨行之時，她後娘要她把賣身銀子帶在身上，她不肯，她後娘便摟著她哭了半天，又叮囑了很多“萬事小心”之類的話。她靜靜地聽著，仿佛無動於衷。
可是等上了戚家派來接人的騾車，眼淚卻像是開了閘，止不住地往下掉，一直掉了一路。
她心裏明白，她後娘其實也不是壞人，她們娘家日子也不好過，多養活母子兩個已經勉強，這又能怪得了誰呢？想來想去，覺得那就是自己的命。
所幸到了戚家便聽說，主母為人很和善，對下人甚好，這才微微鬆了口氣，覺得自己命也不算太壞。
於是青梅在戚家一呆就是九年。戚家老爺那時任的是吏部督輔司正，是個不大不小的官。戚老爺生性平和，並不是個熱衷的人，所以青梅在戚家呆了九年，便看著戚老爺把這一個督輔司正做了九年。可是帝都一個普普通通的官到了鄉間，那也是了不起的大官，所以孫婆子說青梅是“見過世麵的”，便指的是她在戚家這段日子。
做下人的日子自然是好也好不到哪裏去，然而戚家的人都還和善，並沒有特別為難下人的，也算是不幸之幸，加上畢竟吃穿不愁，漸漸地青梅也覺得滿足。等到年紀漸長，心裏也盤算，不知道將來能不能求到主母恩典，配給府裏的小廝，那也就能過上自己的日子了。
可惜這樣的日子也沒能夠長久。
青梅記得那是帝懋四十四年春末的事情。那天早上她照例在夫人房裏伺候梳洗，忽然聽見前院鬧哄哄的，戚夫人就吩咐丫鬟紅繡去看看。不大一會，紅繡驚慌失措地跑了回來，臉漲得通紅，幾乎連話也說不清楚：“夫，夫人，不好了。老爺，老爺他，他他……”
戚夫人一聽，心裏明白是老爺出了事，不禁也露出著急的神色。看紅繡慌得說不出話來，卻又安慰她：“別急，慢慢說，老爺他怎麼了？”
紅繡喘過氣來，才接著說：“剛才來了一隊禁軍，說是奉了理法司之命，將老爺帶走了。”
戚夫人“騰”地站起來，臉上血色全無，連嘴唇也微微打著哆嗦。青梅悄悄把手裏水盆放在一邊，隻怕夫人撐不住跌倒，好扶住她。
然而過了一會，戚夫人又慢慢坐了下來，神情鎮定地吩咐紅繡：“再到前麵去問問，老爺是為了什麼被帶走的。”
紅繡去了又回來，沒問出來，說是誰都不知道。
戚夫人皺著眉，說：“理法司也不能隨便抓人，總得有個緣故吧？”想了一會，揚起臉來吩咐：“給我備車，我要到叔老爺府上去。”
原來戚家老爺有個兄弟正是在理法司任職，這時候問他打聽消息自然最好。青梅看著夫人，暗暗有些佩服，心想平時看著夫人隻是個慈眉善目的婦人，沒想到真的遇上事情竟然如此沉得住氣。
然而她們到了戚老爺兄弟的府上才知道，他們家老爺也被抓走了。戚夫人便問弟婦：“那你知不知道，他們到底是為了什麼被抓走了呢？”
“嫂子原來還不知道？金王，”弟婦遲疑了一下，向四下看看，才說：“金王倒了。”
“噢。”戚夫人露出恍然的神情，然而臉色也變得很蒼白。“怪不得。”
弟婦歎了口氣，說：“咱們戚家是金王提拔起來的，說和金王沒有淵源都沒人信。如今天下是他的——”手一指旁邊一盆開得雪白的牡丹：“聽說這個人手段厲害呀，隻怕老爺他們……嫂子，你說我們該怎麼辦？”
戚夫人沉默了許久，方淡淡地說：“生死有命，富貴在天。咱們，盡人事，聽天命吧。”
回到自己府上，戚夫人便把全府的丫鬟都叫過來說：“你們也都知道了，老爺出了事，能不能保得住我也說不上來。你們也都是父母生養的，我不想連累你們，這裏有你們的賣身契，你們都拿去吧。老爺清廉，家裏也沒有什麼可以給你們，每人到帳房支十兩銀子，你們各自回家去吧。”
丫鬟們聽了，登時哭成一片，有舍不得的，也有心裏偷偷高興的。哭了一陣，也就慢慢地散去了。
隻有青梅沒有走。戚夫人問她：“你怎麼不走呢？”
青梅跪下來，哭著說：“青梅不走，青梅陪著夫人。”
戚夫人歎息著說：“傻孩子，我已經過了大半輩子，經的看的多了，無所謂了。可是你還年輕，還有很多日子要過，我怎麼能讓你埋進這裏呢？回去吧，回家去吧。”
青梅說：“青梅沒有家了，回去了也沒地方去，就讓青梅留下來陪夫人吧。”
戚夫人怔了怔，凝視她良久，歎口氣說：“好孩子，你還是先回去你鄉裏去。如果老爺保住了，那你就再回來。如果老爺他，他沒保住，那……”說著，自己也心裏一酸，落下淚來。
青梅也哭：“夫人……”
戚夫人撐不住，一把摟過青梅，主仆兩個抱在一起，哭成了一團。
結果，最後青梅還是拗不過戚夫人，回到了鄉間。
雖然過了九年，但是鄉裏變化並不大，鄉鄰還是那些鄉鄰。他們看見青梅回來，都很高興，他們覺得青梅是在官宦人家見了世麵回來的，便常常向她問這問那的。青梅有的時候說幾句，有的時候就笑笑不答。
後來青梅就在村子附近一間尼姑庵裏替尼姑們洗洗衣服，有時候也幫人做針線，賺點錢度日。再後來收養了小禩，日子也更加破敗，那就是又過了一年的事情了。
想得正出神，聽見孫婆子說：“我說阮家姑娘，張家的條件你還猶豫什麼？再者，也不是老婆子多嘴，你看這村裏像你這樣的姑娘哪個不已經有兒有女了？啊對，你也有個兒子了，隻可惜呐”說著把眼睛一歪，做出很不屑的神情來：“那是誰家的孩子都不知道。”
這話極刻薄，青梅不由臉色一變。
青梅自從收養小禩，起先沒有什麼。後來有人提親，都不願意她拖著孩子，結果都不成功，她也不以為意。誰想這麼一來，漸漸就有種謠言，說小禩是青梅與人私生的野種，甚至還有人傳說，青梅就是因為生了這孩子而被戚家趕出來的，說得繪聲繪色，如同親見。慢慢地連青梅自己也隱隱聽說了，她雖然自知清白，心裏也不免氣惱難當。
孫婆子自覺說得過分，便訕訕地把話拉回來：“阮家姑娘，你可別多想，我沒有別的意思。我就是說呢，既然張家也願意要小禩，那不是最好嗎？”
這句話卻是說得青梅心裏一動，叫她覺得這樁婚事還有可取的餘地。然而待要點頭，卻總是點不下去。她思忖一陣，說：“孫家婆婆，這畢竟是我的終身大事，容我想兩天，成嗎？”
“成。”孫婆子極痛快地：“那就後天吧，後天我來聽信。”
說完閑扯幾句，走了。
孫婆子前腳走，就又有人挑簾進來：“青梅姐——”