五行：指金、木、水、火、土五種物質。我國古代思想家用五行理論來說明世界萬物的形成及其相互關係。中醫用五行來解釋生理病理上的種種現象。預測未來的人用五行相生相克來推算人的命運。
五行學說最早出現在道家學說中。它強調整體概念，旨在描述事物的運動形式以及轉化關係。如果說陰陽是古代的對立統一學說，則五行可以說是原始的普通係統論。五行學說是我國古代的物質組成學說，與西方的地、水、火、風四元素學說類似，但在偏重純科學的近代，這種集哲學、科學（物理學、化學、生物學）、社會學等諸多科學於一身的理論，沒有得到應有的重視和研究，更談不上汲取精華和發揚廣大了。
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中國西周末年，已經有了一種樸素唯物主義觀點的“五材說”。從《國語·鄭語》“以土與金、木、水、火雜，以成萬物”和《左傳》“天生五材，民並用之，廢一不可”到《尚書·洪範》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。”的記載，開始把五行屬性抽象出來，推演到其他事物，如跟五味結合起來，構成一個固定的組合形式。在戰國晚期提出了五行相勝（克）相生的思想，且已把勝（克）、生的次序固定下來，形成了事物之間矛盾、統一的模式，體現了事物內部的結構關係以及整體把握的思想。就在這個時期，《內經》把五行學說應用於醫學，這對研究和整理古代人民積累的大量臨床經驗，形成中醫特有的理論體係，起了重要的推動作用。
《五帝》篇中記載：“……天有五行，水火金木土，分時化育，以成萬物。其神謂之五帝。”
那麼，什麼是五行，曆史上又是如何詮釋“五行”的呢？
“五行”一辭，最早出現在《尚書》的《甘誓》與《洪範》中，在《甘誓》中是指“有扈氏威侮五行，怠棄三正，天用剿絕其命”。《洪範》中則指出“鯀矱洪水，汩陳其五行；帝乃震怒，不畀洪範九疇……鯀則殛死，禹乃嗣興，天乃錫禹洪範九疇，彝倫攸敘……。五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土……”。
“五行”在《洪範》中已被明確為水、火、木、金、土，而且被認為是首要之事。在周幽王時，已將“五行”認定為構成萬物的五種基質。在《左傳》中也存在著“五行”，在這裏，他是被認為是“地之五行”與“五材”、地之生殖密切相關的。
“五行”是關乎自然的呈現與持續運作。所謂“行”，鄭玄注曰：“行者，順天行氣也。”而《尚書》提到的“五行”則具有一定的象征的意義——“行”。“行”所指稱的無非是一種自然的“運行”，是依循著本身之為呈現所固有的一種規則而持續地運動，是一種自然的作為。因此當鯀矱洪水時，帝要震怒，因為這是違反自然規律的作為，天命之降於禹，是因為禹因勢利導以治水，水性基本上就是流，阻流以治，自然破壞水性，壞了自然之性，定會引起天怒，因而也必導致人怨，是以夏啟伐有扈氏，認為所行之討伐是“惟恭行天之罰，左不攻於左，汝不恭命。右不攻於右，汝不恭命……”
綜上所述，我們可以清楚的了解，“五行”意味著基礎物質；意味著萬物之宗。以上古人所雲，實際在表達一種思想：不順“五行”而行，則將如有扈氏與鯀般，為天命所棄絕！雖有點唯心之嫌，但也並非不無道理。遇事依循自然，因事而治，一定會比盲目胡為要來的順暢。
古代勞動人民通過長期的接觸和觀察，認識到五行中的每一行都有不同的性能。“木曰曲直”，意思是木具有生長、升發的特性；“火曰炎上”，是火具有發熱、向上的特性；“土爰稼穡”，是指土具有種植莊稼，生化萬物的特性；“金曰從革”，是金具有肅殺、變革的特性；“水曰潤下”，是水具有滋潤、向下的特性。古人基於這種認識，把宇宙間各種事物分別歸屬於五行，因此在概念上，已經不是金、木、水、火、土本身，而是各種事物、現象所共有的可相比擬的抽象性能。
中國哲學史上的五行思想類別：“五行的各種意義上麵已經分析，為了清楚起見，再把這幾種意義綜合列舉如下：
(1)指五種行為原則，疑為荀子所持。
(2)指五種物性，如《尚書洪範》及周子《太極圖說》所持。
(3)指人類生活上的五種必須的物質條件，如《左傳》裏蔡墨所持。
(4)為分類學上的五種分類原則，如《呂氏春秋》所持。
(5)指借著陰陽二氣之流動而存在的五種“存在形式”，如《白虎通》及《黃帝內經素問》所持。
(6)指木材（植物）、火炎、泥土、金屬及流水。它們的象征意義分別為生機興發，活動或變化，孕育或培植，禁製與伏藏。此為蕭吉所持。
以上有關五行的六種意義，除（1）及（3）之外，若把其餘（2）（4）（5）及（6）這四項結合起來，才是陰陽五行思想中五行的完整意義。
五行物象歸類
五行金木水火土五色白青黑赤黃五位西東北南中
五時秋春冬夏長夏五氣燥風寒熱濕
五味辛酸鹹苦甘 五髒肺肝腎心脾五賊怒喜哀樂欲
五竅鼻目耳舌口五誌魄魂誌神意五養臭色聲味飲食
五欲欲臭欲色欲聲欲味欲飲食五聲哭呼呻笑歌
五液涕淚唾汗涎五元元情元性元精元神元信
五物鬼魄遊魂濁精識神妄意
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五行說是以"金,木,水,火,土"五元為生成元(五個一組,五進製,五倍體)構造的五行(元)分形集(setsoffiveelements)的分形聯係或關係,從宏觀到微觀,從外(象)到內(藏-髒),從自然界到人體,五行(quinaries)-五季-五方-五氣-五化-五色-五味--五髒-(五)六腑-五官-五體-五誌等.我們可以容易地構造出陰陽,五行分形集,它們類似康托集(見鄧宇的"中醫分形集"<>已刊出).五行集的分維d=1.4650.
由陰陽集,五行集我們還能構造出統一化的陰陽五行分形集,其分維d=ln10/ln3=2.0959.它們是現代分形藏象,分形經絡理論的基礎.數理陰eq陽ep(=道=ep+eq=e=u)和哲學邏輯學,模糊數學,集合論數個科學定義和定量評判指標.其中e是能量,p是無序度,q是有序度,u內能新熱力學第一定律,普朗克的量子關係,德布羅意關係的引入(見鄧宇等的"陰陽的科學本質及數理化建構"<>1998,2:59-61).
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五行相生(五材說）：
金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
金生水：金銷熔生水；
水生木：水潤澤生木；
木生火：木幹暖生火；
火生土：火焚木生土；
土生金：土礦藏生金。
五行相克：
金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
剛勝柔，故金勝木；因為刀具可砍伐樹木；
專勝散，故木勝土；因為木樁可插進土裏；
實勝虛，故土勝水；因為堤壩可阻止水流；
眾勝寡，故水勝火；因為大水可熄滅火焰；
精勝堅，故火勝金；因為烈火可溶解金屬。
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金賴土生，土多金埋；土賴火生，火多土焦；火賴木生，木多火熾；木賴水生，水多木漂；水賴金生，金多水濁。