並不遙遠的人物
距今大約兩百年前，這本書的主人公在湘陰出生。
2008年是本書主人公一百九十六歲的誕辰。基因科學帶來了生命超長延續的希望，一百五十年的壽命，是當代人正在企望達到的高齡。現齡一百九十六歲的老人，雖已逝去，和我們的曆史距離，其實並不遙遠。他所做過的那些事情，和我們的距離更是近在咫尺。
這個人名叫左宗棠。
他是照耀過中國近代史的一顆明星。當代人隻要展開晚清那一幅幅風卷殘雲的畫卷，怎麼也繞不開他的身影。
隻要你的遊思闖入左宗棠的時代，就無法擺脫他的影響。他是左右那個時代的雄魂。
左宗棠為什麼有如此之大的魅力？
首先因為他是高官。
在官本位的社會，官大影響就大。隻要身居高位，任何人都無法低調。
何況左宗棠身居極品的高位。
他在六十一歲那一年，出任清廷的東閣大學士，入閣拜相了。清朝不設宰相，大學士就相當於當朝宰相。用現代國家的官製套改一下，我們就得稱他老人家為左總理了。
八年以後，左宗棠六十九歲，又出任軍機大臣，掌管兵部。他還兼任最高軍事委員會手握重兵的副主席。能者多勞，慈禧太後還讓左總理在總理各國事務衙門行走，跟洋人打交道，兼管了外交事務。
這樣的地位，是一人之下，萬萬人之上。他隻聽令於慈禧這個女人，因為她是清末政權真正的大老板。
有清一代，是滿人當道啊。漢人當高官，難度不亞於美國黑人當總統。何況這是一家私企，不跟董事長沾點親帶點故，總難進入要害部門。就算看在你本事大的份上，讓你管了點事，也有幾雙眼睛在暗中盯著你。越是人才，越是能折騰，人家越要妨著你搗鬼。
滿清統治者對漢人就是如此。你的文章寫得水上能點燈又怎樣？你對皇家俯首貼耳口稱奴才又怎樣？照樣不能真正得到重用。
左宗棠是一個漢人，憑什麼取得女老板的信任，得到如此的重用？慈禧弄權，疑心多暗鬼，眾所周知。什麼樣的漢人，才能令她深信不疑呢？
隻有一個可能。他為坐江山的人辦好了別人辦不好的差事，立下了赫赫軍功，而且忠心可昭，才能身居宰相的高位，掌控軍機，手握重兵，一言九鼎。
那麼，左宗棠究竟做了一些什麼樣的事情，會使慈禧讓他去做支撐滿清帝國大廈的棟梁呢？
打開左總理的功勞簿，隻挑一件氣壯山河的壯舉來說，便足以令人心服口服。
光緒初年，西曆19世紀70年代末到80年代初，左宗棠指揮湘軍和清軍部隊，大戰新疆，為中國收複了一百六十萬平方公裏的國土。左宗棠是湖南人。就拿湖南來折算，這一片國土，大致相當於八個湖南省的麵積。我國領土的麵積現為九百六十萬平方公裏，那麼隻要做一個簡單的除法，就能知道，左宗棠當年收複的國土麵積，正好是現在國土麵積的六分之一。
左宗棠收複了這麼大片的國土？真是令人咋舌！千真萬確，左宗棠此舉，使他成為中國曆史上收複國土最多的將軍。
左宗棠辦的這份差事，很對慈禧的胃口，也對了愛國主義的胃口。既對慈禧胃口又令國人拍手稱快的事情，不能說沒有，但確實不多，所以說非常難得。他的這份勳績，一百多年來，為國人嘖嘖稱道。
左宗棠在大西北作戰，收複失地，這是強硬的一手。硬漢是否也有溫柔的一手？別人不知有沒有，左宗棠是有的。這位陝甘總督在瘡痍滿目的西北三省大抓和平建設，醫治戰爭的創傷。
西北大開發，建設大西北，是當代中國執政者提出的宏偉戰略目標，也是左宗棠的一個宏願。他沒有搞口號治國和標語治國，而是在有生之年鞠躬盡瘁，拖著孱病之軀，咳著血，拉著肚子，辦了很多實事。
左宗棠治理大西北這道大題目，關鍵詞如下：創辦民用工業和軍事工業，修造路橋，興辦軍屯，鼓勵民屯，興修水利，禁止毒品，開墾荒地，發展農桑，穩定邊防。
這些字眼怎麼聽起來都很耳熟？那是因為和當今的時事都能掛上鉤。解放軍新疆建設兵團的建立，是共和國成立以後的壯舉，有些時日了。西部大開發呢？禁毒戒毒呢？還有大搞基本建設呢？那是近年來媒體經常報道的新聞。很多事情，左宗棠先行了一步，我們這些後人，跟著他的足跡走下去。他在前麵走，我們在後麵跟。他去世之後，曆史前行未遠，仿佛一場接力賽，我們從他手裏接過了那根標誌性的接力棒。
所以，一百九十六歲的老人，仿佛就站在我們身後。
滿清集團的CEO
慈禧是個權力欲極強的女人。在她剛剛成為皇太後的那些日子裏，她就不得不思考如何對付趾高氣揚的洋人。1860年9月，她和皇帝老公一起倉皇逃到熱河，就是為了逃避英法聯軍的進攻。那些風雨飄搖的日子，真是擔驚受怕啊。大清幾十萬常備軍，怎麼就抵擋不住那點鬼子兵呢？老公在驚嚇之下病死了。她好不容易搞了個政變，才沒被肅順那班顧命大臣廢掉武功。熱河那段噩夢不斷的日子，她是不想再過了。
一朝遭蛇咬，十年怕井繩。她真想有人能夠遏止洋人的凶焰。在慈禧心目裏，敢於和洋人叫板的大臣，才是真正的男子漢，才是朝廷的主心骨。
這個女人專權以後，發現她所統治下的中國，積貧積弱。再把手下那班高官厚祿的大臣瀏覽一遍，多數人對外國的侵略畏之如虎。她很失望啊。經過多年的考察，她發現大臣中隻有一個人不怕洋人，而被洋人所畏懼。這個人就是左宗棠。
光緒七年，西曆1881年，慈禧召見左宗棠時，把話說得很明白：“爾向來辦事認真，外國怕爾之聲威。”這個精明的女人看出來了，隻要有左宗棠這個重臣在朝，對洋人就是威懾，“或可省事”——少了不少麻煩，“故以此累爾”——所以要偏勞這位年邁多病的三朝勳臣。
自從19世紀西方和東方的一些國家，通過工業革命和武器革新，在中國人眼裏成為“列強”之後，他們害怕的中國人，應該說為數不少。但是，在慈禧掌權那會兒，能讓他們肅然起敬的中國人的確不算多，左宗棠和他景仰的林則徐，都是其中的硬漢。在左宗棠以後，他的家鄉湖南，不怕列強的人才輩出，既有帶兵打仗的書生，也有職業軍人，毛澤東、彭德懷、賀龍、羅榮桓等人，都是世界矚目的人物。
左宗棠之所以能夠在慈禧統治集團中節節高升，因為他是集團高層唯一的對外軍事強人和外交鷹派。沒有他，這個國家就失去了脊梁骨。他是大清王朝走向沒落的時期，賴以支撐下去的肱股之臣。
慈禧在做貴妃的時候就留心政治。也許她從丈夫奕詝那裏，就曾聽說過左宗棠這個湖南的強人。鹹豐九年年底，西曆1860年年初，翰林院侍讀學士潘祖蔭向鹹豐皇帝寫了一道奏疏，其中有一句驚世駭俗的論斷：
國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠。
這句話一直流傳至今，對左宗棠評價之高，一直令人覺得難以理解。
慈禧當然也會懷疑這個論斷是不是炒作。但是到了她自己君臨天下的時代，她才深信潘祖蔭這個江蘇的夫子所言不虛。
慈禧登上軍政舞台的時候，還隻有27歲。孤兒寡母，需要軍隊做靠山。那時候，愛新覺羅家族在國內的敵人，太平天國還在，撚軍勢力強盛，廣西、貴州和雲南，武裝造反者的起義風起雲湧。臣子們紛紛上書，都說湘軍是朝廷最大的依靠，小皇帝載淳的兩位年輕的母後，繼承和發揚老公的既定國策，在軍事上更加倚重湖南人。
於是，主張重用漢人的肅順雖然死了，他曾力挺的湘軍，包括左宗棠，卻繼續為處死他的慈禧效力。曾國藩保薦任何人，慈禧都會準予提拔。
左宗棠那時早已完成從師爺向領兵大將的身份轉變，在江西和安徽南部戰功赫赫，慈禧已經看出他還有更大的潛力。她現在已經知道，她那已經過世的老公沒有看錯這個人。
從此，左宗棠不斷得到慈禧的提拔，直到成為滿清集團的CEO。
忠君報國
同治元年，西曆1862年，左宗棠整整五十歲。這個湘陰人真正的發跡，就是從這一年開始。
同治，是載淳登基所改的年號，也是慈禧太後與慈安太後垂簾聽政的年號。同治元年，表明慈禧開始治理國家。
慈禧剛剛掌握了生殺予奪的大權，就將左宗棠任命為封疆大吏。
西曆1862年1月23日，左宗棠接到慈禧的任命，出任浙江巡撫。他實現了人生的第二次飛躍。
慈禧急於提拔左宗棠，當然不是心血來潮。首先，左宗棠有曾國藩的舉薦。其次，她也是繼承先皇老公的遺誌。左宗棠的第一次人生飛躍，正是在先皇老公鹹豐的眷顧下實現的。
士為知己者死。這是讀書人的口頭禪。這裏所說的知己，是指有來頭的人。隻有他們，才能提拔和重用讀書人。平起平坐的人，甚或地位更低的草根階層，盡管知己，盡管貼心，讀書人也不會為他們去死的。知己者地位越高，讀書人的效死之心就越堅定。如果知己者是皇帝，那就真願肝腦塗地了。
左宗棠一生中遇到的知己，若論地位之高，非鹹豐皇帝夫婦莫屬。他的感恩之心，真是難以言喻。“忠君報國”四個字，在別人也許是口裏說說而已，但是在左宗棠這個快言快語的漢子身上，卻體現為報答知遇之恩的滿腔熱忱。慈禧看準了這一點，對他信任有加。
左宗棠素懷將相之才，可是在48歲以前，未曾得到施展身手的舞台。若非全國的造反武裝風起雲湧，逼得鹹豐皇帝求才若渴，他的最佳出路，恐怕就是默默無聞地終老山野了。
左宗棠的名字引起鹹豐的關注，是在1856年1月。禦史會稽宗稷辰向朝廷薦舉人才，把他的名字排在第一位。
不求榮利，跡甚微而功甚偉。若使獨當一麵，必不下於胡林翼諸人。
胡林翼是鹹豐深為倚重的湘軍大帥。湖南的書生帶兵打仗，他是第二個成為封疆大吏的重臣，比曾國藩還早了幾步。現在有人說左宗棠的才幹不下於胡林翼，鹹豐自然眼睛一亮。
不管提拔什麼人材，都要履行組織程序。鹹豐令湖南巡撫寫出確切的評語，報送中央組織部門，引見這個人材。從此，凡是湖南籍和湖北籍的京官上朝，或者是兩湖的地方官覲見皇上，鹹豐都要問他們是否認識左宗棠。答曰“認識”，鹹豐便要垂詢一番：左宗棠究竟是個什麼人啊？
鹹豐聽到的反映，並非清一色的好話。左宗棠才識過人，容易引起妒忌。偏生他又是個直腸子，不但不會巴結權貴，還難免得罪了皇親貴戚。這樣一來，官場上頂他的人少，拍磚的很多。誇他的人誇上了天，貶他的人把他說得一無是處。鹹豐不知應該相信哪種評價。多虧湖南巡撫駱秉章是左宗棠的雇主，上奏力挺。
駱秉章惟恐皇帝聽了不實之詞，不願接見左宗棠，還幫左宗棠捏造了一個心願，說他很想上北京觀光。其實左宗棠已有三次進京的經曆，當時北京並無奧運之類的盛事，除了皇帝的接見，對左宗棠沒有特別的吸引力。
皇上信以為真，在同年的6月份再次頒發上諭，要求在會試之年引見左宗棠。
經駱秉章奏該員有誌觀光，俟湖南軍務告竣，遇會試之年，再行給谘送部引見。
三年過去，到了西曆1859年1月6日，鹹豐在養心殿西暖閣召見左宗棠的老鄉郭嵩燾。
鹹豐說話的語氣溫和，氣氛很像隨意聊天，可見天子心態比較休閑。這種狀態是難得的，鹹豐是個多災多難的天子。他每天都要閱看各地前線的戰報，心煩氣躁的時候居多。所以，郭嵩燾覺得有些意外。不料皇上說出來的話，更令郭嵩燾摸不著頭腦。
皇帝問道：“你認識左宗棠嗎？”
郭嵩燾想：今天刮什麼風，皇上怎麼問起我家鄉的那位生死之交了？
嘴裏連忙奏答：“從小就相識。”
皇帝又問：“自然有書信來往？”
奏答：“有信來往。”
皇帝說：“交給你一件差事，你得給朕辦好了。”
郭嵩燾心裏一緊：左季高犯什麼事了？
嘴裏答道：“請皇上吩咐，微臣一定盡力。”
“你給左宗棠寫信時，把朕的意思告訴他：應當出來為朕辦事。左宗棠不肯出山，究竟為了什麼？朕想，大概是淡泊功名吧。”
郭嵩燾鬆了一口氣：原來是好事！連忙奏答：“左宗棠自認秉性剛直，與別人合不來。他在湖南辦事，與撫臣駱秉章性情契合，彼此都不肯分開。”
皇帝把話題一轉，問道：“左宗棠才幹怎樣？”
郭嵩燾連忙抓住力挺好友的機會，奏答：“左宗棠才幹極大，料事明白，沒有辦不好的事情。尤其難得的是，人品極為端正。”
皇帝又問：“左宗棠多少歲?”
奏答：“四十七歲。”
鹹豐不無惋惜地說：“再過兩年，就五十歲了，精力就衰減啦。要趁現在精力還算旺盛，出來替朕辦事。不要糟蹋自己，你要好好勸他。”
郭嵩燾答道：“臣也曾勸過他，隻因性情剛直，眼睛裏摻不得沙子，所以不敢出山。不過這麼多年來，他天天都在本省辦事，現在湖南四路征剿，貴州廣西籌兵籌餉，多半是左宗棠在出力。”
皇帝說：“聽說他想參加會試？”
奏答：“有這個意思。”
鹹豐倒也爽快，一語道破科舉製度的無用，說：“左宗棠何必以進士為榮呢？文章報國與建功立業，哪一樣收獲更大？他有這麼大的才幹，一定要出來辦事才好。”
郭嵩燾心想：季高的心大得很，皇上要他出來辦事，須得給個大官才行啊。
嘴裏奏答：“左宗棠為人是豪傑，每當說道天下事，感激奮發。如果皇上降下天恩，對他委以重任，他萬萬沒有拒絕的道理。”
郭嵩燾說完，抬眼觀察皇上的神色，希望皇帝嘴裏吐出一個重要的官職來。
誰知鹹豐就此打住，似乎對此事已有定見，開始垂詢其他國事。
不過，鹹豐想要左宗棠出來當大官，意思是非常明顯了。世界上的事情往往是，讀書人求官，皇帝不給。到了左宗棠這裏，關係似乎顛倒了。左宗棠不願做官，皇帝反而一再叮囑臣子勸他出來做官。鹹豐為了對付造反武裝，真是放下架子求能人幫忙了。