關漢卿（約1230~約1300年）號已齋叟，大都（今北京）人。中國古代戲劇創作的代表人物，生平事跡不詳。元代鍾嗣成的《錄鬼簿》說他任過元末太醫院尹。南宋亡之後，他不願做官，便出入歌樓、戲場之中，為人倜儻不羈，滑稽多智，具有堅強不屈的性格。在元代雜劇作家中，他的創作活動開始得比較早，是元代雜劇界領袖人物。著名的女演員珠簾秀也和他是好朋友。他對人民疾苦甚為了解，愛好各種藝術形式。他擅長歌舞，精通音律，不但創作了大量為人民所喜愛的戲劇，而且能粉墨登場，親自表演。他一生共創作六十三個劇本，保留至今的隻有十五個。
關漢卿的主要作品有《竇娥冤》、《救風塵》、《望江亭》、《單刀會》等。其中《竇娥冤》被譽為世界十大悲劇之一。關漢卿一生創作了六十餘部雜劇，他是我國戲劇的創始人，數量超過了英國的“戲劇之父”莎士比亞，被稱為中國的莎士比亞。1838年《竇娥冤》的英譯本在海外廣為流傳，1958年，世界和平理事會把關漢卿與達·芬奇等同列為世界文化名人。北京也隆重舉行了關漢卿戲劇活動700年紀念大會。關漢卿的作品代表了元雜劇的最高成就，位於本色派之首。
元代是中國曆史上第一個少數民族入主中原的朝代。蒙古人用他們的精兵鐵騎征服了大半個歐亞大陸，吞並了腐朽的南宋王朝，統一了中國。蒙古人依種族將全國的人民分為四等：第一等是蒙古人；第二等稱色目人，包括西域各族；第三等稱漢人，指黃河流域原來受金國統治的人民；第四等是南人，即南宋統治下的人民。當時漢人和南人的地位低下，不能做官，很多事情都受限製。
元代的知識分子境遇更慘，他們與普通民眾一樣常常被擄掠為奴隸。因元代初年不設科舉，士人失去了進身的機會，又沒有謀生的能力，很多人混入勾欄瓦肆，成為戲子。
蒙古人十分蔑視漢人與南人，所有州縣官員都由蒙古人或色目人充任，有的甚至世襲為官。然而蒙古人中有政治才能的人並不多，他們對於政治的理解，隻停留在防止反叛與聚斂賦稅上，統治的黑暗可想而知。官員顛倒黑白，社會道德敗壞，民眾生活的水深火熱之中。當時社會的黑暗催生了《竇娥冤》這樣描寫與抨擊社會現實的作品。
《竇娥冤》是中國古典戲曲悲劇中的典範，曆來為人們所稱道。竇娥短暫而不幸的一生，深刻地揭露了元代社會邪惡勢力橫行的情況。該劇強烈地表現了受迫害、受壓迫階層的人民對社會惡勢力的反抗精神和對正義者取勝的熱切渴望，它具有普遍的社會意義，所觸及的社會內容之廣泛，震蕩思想感情之強烈，為其他元劇所不可比及。
該劇從元代產生到今天，仍活躍在藝術舞台上，久演不衰，為廣大群眾所喜愛；竇娥形象也在人們心中曆千古而不滅。她的淳樸善良，堅貞不屈正是中國女性的典型代表。正如近代文論家王國維所說，《竇娥冤》“即列之於世界大悲劇中亦無愧色也”。（《宋元戲曲考》）