三桂為明季罪人，又為本朝反賊，其生平亦何足道！以道路之口，傳聞之筆，事多淆訛，難以傳信，故略述其概。惟桂本貫遼東，藩封南，餘生長浙東，又何能得其始末耶？緣餘甲寅、乙卯間遭大難，丙辰用奇計遁跡江西，至吉安招撫韓大任，任自幼隨桂，為餘言甲申至丙辰事甚悉。得大任戊午歸正之後，餘又奉差往漢中，被羈貴州。時桂孫世藩嗣，據偽位，以貴陽為行在，其偽尚書郭昌、來度，與餘交最契，每詳言桂之末路。今雖不及具載，而源尾亦略可見雲。侶雲道人轉庵孫旭識。
吳三桂，字碩甫，一字雄爽，遼東鐵嶺人。先世以軍功封，世襲平西伯，家於京師。桂生壬子，及年二十，狀貌奇偉，膂力過人，嫻騎射，好田獵，為舅祖大壽所器。大壽鎮寧遠衛，用桂為中軍，不期年間，兵強馬壯，每戰必捷，關外頗聞桂名。桂父驤為參軍，嚐率五百騎出哨探，與本朝大兵相值，被圍。桂望見，號哭大壽前，乞發援兵。大壽曰：“吾以封疆重任，焉敢妄動！萬一失利，咎將安歸？”桂知不可強，乃自率家丁二十騎突出入重圍，射中紅旗，王子墜地。將割取首級，為王子仰斫鼻梁，流血不止，桂即掣紅旗自裹其麵。尋見驤大呼曰：“隨我來！”五百騎遂拚命殺出，回寧遠。驤謂大壽曰：“非吾子，幾不複相見矣。”大壽曰：“壯哉，甥也！”以美姬陳沅賜之（原注：一雲陳沅為周皇親奎姬，非大壽所賜）。未幾，陳沅隨父驤歸京師，而桂以大壽薦鎮寧遠。
方是時，新安方一藻經略遼東，桂拜其門下。一藻子光琛（原注：字廷獻），與桂締盟為忘形交；及一藻卒，光琛遂入桂幕府，每事谘決焉。陝西兵備道洪承疇善用兵，懷宗命以兵部尚書，賜尚方劍，經略遼東，桂又拜其門下。新安謝四新博學，在承疇幕中，桂納交最厚。承疇所統諸鎮，桂為強。兵二萬，遴精銳一千，以五十騎為一隊，每隊設一領騎，千兵共領騎二十人；置簽二十枝，書領騎姓名，插靴筒中，遇急，信手掣簽，呼某某，即統本騎隨之衝突，往無不利。承疇語桂曰：“吾聞千裏饋糧，士有饑色。”於是欲屯田為久駐計。而科道官交章責承疇師老餉匱，觀望不前。承疇懼，空壁出戰。我大兵佯敗，承疇追至杏山，大兵圍之，經月糧援俱絕。桂曰：“兵法雲：‘置之死地而後生。’桂願奮勇當前，經略可率眾隨後，何為坐以待斃乎？”承疇韙其言，桂故向重兵處突圍而走。承疇與各軍右衝右突，不能出，遂降，而遼東尋失。太宗時為四王子，謂將士曰：“小吳總兵，真好漢子也！”桂退守山海關，約兵十萬，以遊擊胡心水（原注：字太乙）為左營，夏龍山為右營。二營皆少年梟勇，膽力過人，桂結為心腹。心水子國柱（原注：字擎天），龍山子國相，卯歲皆姿貌豐腴，桂各許以女。
甲申三月，李自成破京師，懷宗以身殉，自成遂僭位，稱永昌。二年，勒百官助餉，抄吳驤家，得陳沅，悅之，欲立為妃（原注：一雲為權將軍所得。將軍者，李過也。自成聞其美而奪之）。時牛金星、宋獻策勸自成行仁義，為久遠治安之圖，無殺戮太甚。自成曰：“山陝、河南、荊襄已在掌中，大江以南傳檄可定。惟山海關吳三桂是一驍將，當招致麾下；而遼東勁敵，又使我衽席不安。”乃使偽巡撫李甲、偽兵備道陳乙持檄招桂，曰：“爾來不失封侯之位。”桂頷之，率眾十餘萬，由永平取路到京，名為勤王，實欲歸李。途遇家人持驤手書，有“亟來救父”等語。及問家人，知沅已入賊手，乃大怒，複驤書曰：“父既不能為忠臣，兒亦安能為孝子。”仍擁眾歸山海關。乃陳兵演武場，請紳衿父老，餉以牛酒，問曰：“我兵何如？”眾皆曰：“真天兵也。”問：“可殺李賊否？”眾見偽官李、陳在座，不敢對。桂立命斬李甲祭旗，割陳乙兩耳縱之，傳語曰：“令李賊自送頭來。”自成怒，殺驤家口三十餘人，罄國出兵，號稱三十萬。將至永平，桂與方光琛等謀曰：“敵眾我寡，計將安出？”光琛曰：“莫若請北兵進關，共殲李賊，事成則重酬之。”乃命涿州指揮楊坤走我朝乞師，自率精銳千騎出關，過快活嶺，投至我軍。時太宗已崩，九王子總軍務，駐懊惱嶺下，即與承疇共傳見桂，問：“此來何意？”桂曰：“請大兵共誅李賊耳。”又問：“此意真耶，膺耶？”承疇代答曰：“吳三桂報君父之仇，豈得不真？”九王子曰：“吳總兵有子否？”答曰：“有一子應熊。”九王子曰：“吾四汗（原注：謂太宗）有格格（原注：本朝稱公主為格格），當折箭誓為婚姻。”乃共割衣襟白太後，太後曰可，遂血歡飲，立即發兵，以承疇為前驅。承疇入關，傳諭軍民曰：“大兵來報崇禎皇帝之仇，若等勿疑。”百姓皆香案迎接。將至永平，賊將田見秀、劉宗敏率兵二萬來禦，桂掣簽呼領騎，盡率精銳千騎直衝賊營，以一當百，九王子揮滿兵前進。賊眾故遼陽敗兵，一見本朝旗號，喪膽星散，自成奔還京師。明季，正陽、海岱、順城三門俱埋大炮，能震四十裏；兼有火藥數十，以香火炷要處，約數時盡火然，則炮響城崩。於是自成安置炮、藥，席卷輜重，載陳沅出德勝門，走陝西，四顧將士，僅存十萬。九王子與桂追至通州，傳令暫歇少刻，火炮齊發，響震百裏。通州在京東，而炮子向南，故不相及。
大兵入永定門，桂索大內無一人，知自成已挈陳沅去，遂統己兵兼程追至陝西。自成棄陳沅而走，止百餘騎，後過湖廣九宮山，死於農夫之擊。桂在陝西，尋獲陳沅，收降賊將馬寶、王輔臣、張勇、馬寧、趙良棟等十餘人，兵十餘萬，擁眾駐紮陝西，不惜子女玉帛，與將士同勞苦。五月，九王子輔世宗登極，為攝政王，以崇禎十七年為順治元年。承疇為首相，錄用前明文武官，恭順王孔有德、智順王尚可喜、懷順王耿仲明三藩俱隨入關，以次分下兩廣、福建等處。而桂以入關功，封平西王，子應熊召為額附。桂語胡心水曰：“吾子少不更理，煩汝代庖。”遂同入京陛見，賜額附府於海岱門內。心水管綜庶務，揮金如土，上下左右，無不相得。
己醜，改封孔有德定南王，尚可喜平南王，耿仲明靖南王。先是，寧南侯左良玉，兵下南京，自刎死；中軍閻紫金，僧裝不知所之，子鎮歸本朝，官大理寺卿。癸巳，世祖以雲、貴、四川未入版圖，命承疇為經略、提調七省兵馬錢糧，承疇請鎮與俱。甲午，承疇出兵，由真定、保定、彰德過河，下荊襄，檄桂率本部兵，由漢中進四川，會師於貴陽，而自渡洞庭，屯常德。遣鎮先取寶慶，得之，即題鎮為寶慶總兵，趙肅文為寶慶知府。戊戌，定貴州。己亥，入南，永曆走緬甸。辛醜冬，桂索永曆於緬甸，旋縊殺之。
上即位，加封三桂平西親王。承疇複命，奏曰：“南苗、蠻雜處，反覆難製，必得重兵彈壓。”遂以桂永鎮其地，題放文武官員，吏、兵二部不得掣肘；本地錢糧不足俸餉，撥江、廣每年協濟銀百萬兩。桂題授趙廷臣為南巡撫，又以馬寶、李本深、張勇、王輔臣、馬寧、嚴自明、劉進忠、吳得功、王進功等為援剿總兵，各統萬人，並召關外姻黨歸南藩下。胡國柱已中北榜甲午舉人，與夏國相、郭壯圖、衛樸為四額附，又侄婿王長安亦稱額附（原注：一雲長安先聘三桂女，未婚）。設左右梅勒章京、固山大牛錄隊子，左右披甲各萬人，名曰拜呀喇。以方光琛參讚機務，國柱為大纛章京，其餘子侄親故，俱帶孔雀翎子。未幾，朝廷擢趙廷臣浙江總督，張勇寧夏提督，王輔臣固原提督，馬寧山東提督，李本深貴州提督，吳得功湖廣提督，嚴自明廣東提督，劉進忠潮州總兵，王進功福建提督。蓋大臣鼇拜所奏，欲調散桂黨故也。桂遣王長安行鹽蘇州，適明珠奉差往海招撫，長安留飲。其部下尚朝柱，見明珠家人安三用事，私與之飲且贐。後朝柱從韓大任歸降，明珠收其家，主客所得不貲，蓋由安三以此私報其知遇也。鳳翔府知府傅宏烈參桂必有異誌，宜早為防備，部議宏烈越職言事，劾奏親王，革職，充廣西軍中。城禦史李棠亦以參桂革職。
浙人呂黍子言於桂曰：“王權尊勢重，致使傅、李參劾，盍營園亭，多買歌童舞女，日夜歡娛，使朝廷勿疑。”桂以為然，即令黍子督造安福園於王府之左，鬆柏高三丈許者，移種皆活。曆三年，園成，與吳複庵等彈琴賦詩，徜徉其間。又使趙蝦采買吳伶之年十五六者，共四十人，為一隊申衙，故有戲具備。四時服蟒，嚇以為未全，另造各色哆及金甲嵌胡珠、銀甲嵌珊瑚，又玉帶、金帶、銀帶、枷南帶、犀角帶、沉香帶俱嵌珠寶，又為箱三十，約費數萬金，進安福園供奉。又以象牙抽絲為涼笠，孔雀毛為傘。蓋其窮奢極欲，皆類此。每歲年節及桂生辰，胡心水為應熊辦人參、貂皮、潞綢、京絹、潞綢、鬆仁、榛肉、瓜仁、蘋果、銀桃、蒲桃、秋白、高麗煙布等物來獻，計五百馱，每次費銀數萬。桂亦每年兩次進奉太後及格格普茶、雞樅、伏苓、風蘭、金壺、金碗、水西皮碗、象牙器皿之類，每次亦費銀數萬。一日解役投宿店，遇齎詔官先在，揮鞭逐之，曰：“天下更有何人大於我家者哉？”其勢橫如此。
丁未、戊申間，胡心水死，內外不相應，凡桂題補各官，多不如請。方光琛、胡國柱曰：“朝廷疑王矣，王當為自全之計。”桂曰：“姑探之。”乃上疏言：“今天下大定，文官仍聽吏部銓選，臣不敢題請。”奉旨，依議。又疏言：“今天下寧謐，武官應聽吏部考選，臣不敢題請。”亦奉旨，依議。光琛等曰：“王猶不悟朝廷意耶？”桂不語，每與婿侄在箭道校射。懸鐵甲為的，箭中甲穿，罪函人；鏃曲甲不穿，罪矢人。自後箭中，鏃套甲內，鏃不曲，甲不穿，函、矢人均賞。事聞，上遣內大臣吳丹賜藩下將士弓箭數千副。桂陳兵教場，率左右梅勒、固山章京等謝恩畢，與吳丹閱射。胡國柱故匿精壯，以老羸比試，由是朝廷之疑稍釋。武榜眼李開元先選雲貴督標左營遊擊來謁，桂一見悅之，令拜門生，賜盔甲弓矢鞍馬。及還，令國柱祖帳三十裏外，贈路費五百金。