一
大唐天寶四年（公元745年）農曆二月二十日約巳時四刻（今上午十點），長安城朱雀門。張巡、令狐潮、雷萬春三人正信步走出門。
令狐潮（字信公）：“館驛禁足幾日，心中越發憋悶，昨夜酒香醇，咱們三人同醉，錯過了早飯，兩位賢弟，咱們是去東市還是去西市安慰一下饑腸？”
張巡（字巡）：“東市多是權豪勢要的府邸，先帝太宗爺有令，嚴禁官員、舉子流連坊肆，一旦被糾察人員盤詰，多有不便……”
令狐潮：“我朝此限令已大打折扣，謫仙人翰林學士李太白想必經常流連坊肆，不然他的《少年行》中何以有‘笑入胡姬酒肆中’的詩句；杜少陵《飲中八仙歌》中所提到的賀知章、汝陽王李璡、左相李適之、侍禦史崔宗之、蘇晉等人不都是達官顯貴……”
雷萬春（字任生）：“興得了他們，為啥興不得咱們？”
“為保險起見，我們最好別去東市；西市各色人等混雜，很是繁華熱鬧，天下美食遍布，異域情調可隨處領略，我們不妨觀遊一番……”張巡說道。
沒等張巡說完，雷萬春帶著南方口音粗聲大氣地說：“好的！好的！就去西市。這幾天可把我悶壞了，我自幼不願作書生，討厭終日撕扯腦腸、熬枯雙眼，折騰詩賦；想來這武舉百來人中挑選十餘人，應該容易些，我渾身是力氣，負物、舉重在我是小菜一碟，不似他們眼珠子瞪出血，臂彎裏撐斷筋，我本以為靠這石做的身板就可以撞出功名，誰知這武舉也煩人，單單射術就考平射、騎射等五種，幸好我弓馬、劈砍都練過，不然成了張飛燒濕柴——有勁也夠嗆。”
令狐潮不禁莞爾：“任生兄弟出語就似雷公電母吵嘴——神氣頓顯。”
張巡低聲：“今年春闈又是杖杜宰相李大人和‘唯唯大人’陳公總領常科大比，我本無意趣……”
雷萬春脫口便問：“就是那個笑麵虎李林甫和好好先生陳希烈……”
令狐潮忙對雷萬春伸出食指做出“噓”的動作，然後偷偷掃視四周，見身邊並無可疑之人，便說道：“小心言招恥，行招辱，聽說京城到處都是他們的眼線，咱可要小心。”隨後問張巡，“敢問賢弟，這‘杖杜宰相’從何說來？”
張巡低聲說：“先前曾聽家兄說當今宰相李大人執掌吏部時，候選官員嚴迥的判語中有‘杕杜’二字。杕杜是《詩經》中的篇名，原意是孤生的赤棠樹，比喻人孤立無援。李公不認識‘杕’字，便問吏部侍郎韋陟‘杖杜’是什麼意思，韋陟低著頭不敢說話。此後人們私底下便稱這位宰相為‘杖杜宰相’，以譏諷這位李大宰相才疏學淺。”
雷萬春：“如此說來，這個宰相比撐船的也強不過幾分。我以為隻有我看‘墨’成‘黑’，鬧了半天敢情這堂堂宰相也認‘賊’作‘賦’，有趣，有趣，哈哈哈……”
令狐潮：“可這樣的人做起官來卻如魚在淵，這不免讓人想起孔夫子七十二賢人的事——顏回賢能卻屢遭窮厄，英年早逝；子貢憑能言善辯而徜徉六國，存魯，亂齊，滅吳，強晉而霸越，一次出使而撬動五國的政壇，既保住了自己的祖國，還順路經商，大發其財，竟贏得孔聖人的讚歎——如此可見，能將天下玩於股掌的也是雄傑。隻可惜我輩……哎！”
張巡：“此人在朝中廣樹黨羽，一手遮天；加之陰狡無比，口蜜腹劍，又精於讀心揣摩，隻怕會成為國家之蠹蟲，豈可與七十二賢人相提並論。我弱冠時曾因家兄舉薦做過鴻臚寺齋郎，後蒙蔭到臨渙縣（安徽省淮北市濉溪縣）做過一段時間縣尉，正因為耳聞目睹朝廷和官場烏煙瘴氣籠罩，汙泥濁淖橫流，我才不想涉身官場，可年高的祖父為了儒宦家風綿長不絕，加之家兄張曉今已官拜監察禦史，京中還有個照應，非要逼我入闈，孝字當頭，我也隻好從命。為此祖父命家父折賣家產，通過宰相的管家托為疏通，哎，真是愧對先聖！”
令狐潮：“兩位還算家道殷厚，而我白衣寒士，絕無夤緣，如今這大唐盛世，潑天富貴者比肩接踵，讓我心怎能夠平？數年寒窗隻在幾日後放榜的一刻。”
雷萬春：“能做官固然好，萬一不如意，小弟我陪著你闖蕩江湖，豈不勝過低頭對卵，向隅而泣……”
令狐潮臉色頓時變得有些黯然。張巡見狀忙用肘觸了一下雷萬春的胳膊，同時以眼示意。雷萬春頓悟，趕忙改口：“哦……兄長你一定會金榜題名，獨占鼇頭的，”一時感到失語，急又改口，“二位兄長並立鼇頭，對，並立鼇頭。——咱們還是先找家食鋪吧，我的肚子又打鼓了。”
“民以食為天，咱不要逆天而行，走。”張巡說道。
街上人來人往，叫賣的此起彼伏。
突然，一彪人馬羅唕奔來，為首的身穿皂衣大聲呼喝“閃開、閃開”直衝而過。幾個路人紛紛小跑著避讓，其中一個中年男子等他們跑過便怒衝衝地說：“熙熙鬧市還這麼凶悍，狗差官把京城也變成他們的跑馬場了，見了邊寇能有這份蠻悍？嗛！”
張巡上前詢問：“這夥人是幹什麼的？”
剛才那人憤憤說道：“範陽、平盧節度使安大人說是要攻打契丹，聽說特向朝廷索來群牧一職，專門挑選精壯馬匹，他手下的差官每日在前麵的馬行強買好馬，鬧得馬行這幾天冷冷清清，沒人敢買賣馬畜，這兩天，他們又打起波斯商人馬匹的主意。”
令狐潮：“市署官員也沒有幹預？”
“他們當然去幹涉，可那夥人手持朝廷的特準批文，人家也隻好任其所為。”
“太平盛世，這些人還狐假虎威，借機生事，滋擾地方，居然還哄亂京城，這還了得。再說契丹久已息事，不敢犯邊，為何又要對契丹用兵？”令狐潮說道。
那人感歎：“哎，沒準又是蛇鼠一窩，假借名目，欺騙朝廷。”
張巡：“隻怕不隻為了邀功。曾聽從那邊換防回來的兵士說，節度使大人不斷向朝廷索要封賞和物資，當今聖上偏寵這胡帥，對他有求必應，他拿要來的東西除了遍賞手下兵士，還招募奇人異士，擴充人馬。這些舉動甚是可疑。”
那人湊近張巡低聲說：“我有一位從那邊過來的胡商朋友，他曾透露說那位節度大人經常假意邀請款待契丹人，暗裏下蒙汗藥迷倒他們，然後割下他們的頭冒充外寇首級，再謊報朝廷求得封賞，有時不湊手，就拿胡商的頭來湊數，嚇得我的那位朋友再不敢去東北邊域做買賣。”
雷萬春聽聞勃然大怒：“這還了得！難道那些內外官員全都是瞎子聾子，咋就不能管管這事，任這廝胡作非為！”
那人說：“肉食者謀之，平頭百姓想管也管不了。反正這位安大人是官越做越大，聽說連那護官位好似護犢子的宰相李大人也沒有阻撓他。”
令狐潮：“貓有貓道，鼠有鼠路，沒準老鼠舔貓屁股，貓也樂在其中呢。”
雷萬春：“大哥這話十分在理。咱們不在其位，也懶得謀其政。走，前麵看樣子是酒食坊，咱們先謀其身吧。”轉而對那人，“這位兄台，千裏有緣杯中見，要不賞光與我們三個小酌幾杯？”
“多謝美意，來日方長，後會有期。”
三人拱手說道：“後會有期。”
二
小二把他們引到二樓雅間“三賢居”。
“小二，你們店裏有啥招牌菜？”
“冷盤有五生盤，內有羊、豬、牛、熊、鹿五種肉，還有通花軟牛腸，這種香腸可是用羊骨髓加上我店特製配料灌入牛腸中做成的，味道獨特；熱盤有水煉鮮犢，那可是地道的小牛犢腱子肉，陰陽火合燉，既滑嫩又有嚼頭……”
“小二，就你說的這幾樣，快上；酒，上好的劍南春。”
“好咧，幾位稍等片刻。”
酒菜擺上，三人邊說邊喝。突然響了三下敲門聲，喊進後走進兩人——一中年琵琶師、一娉婷歌女。琵琶師以低沉而略顯蒼涼的聲音問道：“三位可想聽曲助助酒興？”
雷萬春：“有什麼好曲子？”
歌女原本低眉，此時轉正明眸答道：“奴家看三位爺似士子，我就獻上一曲《紅綾曲》。”
令狐潮麵露為難神情，轉頭看著張巡。張巡問明費用，表示同意。
隻見琵琶師擰柱調音，低眉信手揮彈起來。伴著音樂，那歌女輕啟朱唇緩發皓齒唱道：
紅菱婉轉舞清明，
鳳闕膏粱[鳳闕，指京城長安；膏粱，指富貴家子弟。]赤耳爭，
一旦曲江天上宴，
把來束餅賜新榮。
那琵琶聲似暮雲暗度重山；那歌聲如嫋嫋晴絲蕩春朝，歌者更像洛神淩波一樣楚楚動人。
雷萬春側身目視歌女，剛飲了一盞酒，隨即一拍大腿：“好，好。”令狐潮追問：“敢問兄弟怎麼個好法？”雷萬春：“人長得好，小嗓口也甜，反正聽起來渾身毛孔都覺得爽適。”
張巡：“人家姑娘說中了我們心中事。不日放榜，聖上會在曲江畔設宴，嘉賞登第的舉子，席上會用紅綾捆束紅蓮夾心餅遍賜每位沐恩寵的人。”又對歌女，“姑娘色藝俱佳，風神不俗，然眉心微蹙，似有苦情，可否一坦隱曲，讓我們分擔細愁？”