商朝的最後一個王叫做紂。紂原來是一個相當聰敏，又有勇力的人，他能夠赤手空拳同野獸格鬥，曾倒拽九牛，以手托梁換柱而麵不改色。他早年曾經親自帶兵和東夷進行一場長期的戰爭。他很有軍事才能，在作戰中百戰百勝，最後平定了東夷，把商朝的文化傳播到淮水和長江流域一帶。但是長期的戰爭消耗巨大，加重了商朝人民的負擔，增添了人民的痛苦。
紂和夏桀一樣，隻知道自己享樂，根本不管人民的死活。他沒完沒了地建造宮殿，他在他的別都朝歌(今河南淇縣)造了一個富麗堂皇的“鹿台”，把搜刮得來的金銀珍寶都貯藏在裏麵；他又造了一個極大的倉庫，叫做“钜橋”，把剝削來的糧食堆積起來。他把酒倒在池裏，把肉掛得像樹林一樣。他和寵姬妲己過著窮奢極欲的生活，加重了平民奴隸的負擔，人們抱怨連天，一些諸候國也奮起反抗紂王的沉重剝削。紂王用各種殘酷的刑罰來鎮壓人民。凡是諸候背叛他或者百姓反對他，他就把人捉起來放在燒紅的銅柱上烤死。這就是叫做“炮烙”的刑罰。
紂的殘暴行為，加速了商朝的滅亡。這時候，在西部的一個部落卻正在一天天興盛起來，這就是周。
周本是一個古老的部落。夏朝末年，這個部落在現在陝西、甘肅一帶活動。後來，因為遭到戎、狄等遊牧部落的侵擾，周部落的首領古公蚮父率領周人遷移到岐山(今陝西岐山縣東北)下的平原定居下來。
到了古公蚮父的孫子姬昌(後來稱為周文王)繼位的時候，周部落已經很強大了。周文王是一個能幹的政治家。他的生活跟紂王正相反。紂王喜歡喝酒、打獵，對人民濫施刑罰。周文王禁止喝酒，不準貴族打獵，糟蹋莊稼。他鼓勵人民多養牛羊，多種糧食。他還虛心接待一些有才能的人，因此，許多有才能的人都來投奔他。
到姬昌年邁的時候，周國的勢力已經超過了商國，使得“天下三分，其二歸周”。但是，周文王並沒有完成滅商的事業。在他打算征伐紂王的時候，不幸患重病去世了。
這樣，滅亡商湯的大業就落在周文王的兒子姬發的肩上。姬發就是周武王。周武王拜太公望為師，並且要他的兄弟周公旦、召公睪(音ｓｈì)作他的助手，繼續整頓內政，擴充兵力，準備討伐商紂。
第二年，周武王把軍隊開到盟津(今河南孟津東北)地方，舉行一次檢閱，有八百多個小國諸侯，不約而同地來到盟津會師。大家都向武王提出，要他帶領大家伐商。但是武王認為時機未到，檢閱結束後又回到豐京。
這時候，紂的暴政越來越殘酷了。商朝的貴族王子比幹和箕子、微子非常擔心，苦苦地勸說他別這樣胡鬧下去。紂不但不聽，反而毫無人性地把叔父比幹殺了，還叫人剖開比幹的胸膛，把他的心掏出來，說要看看比幹的心是什麼顏色的。從此，紂王周圍的大臣再也沒有敢進諫的了。賢臣箕子裝作發瘋，總算免了一死，被罰作奴隸，囚禁起來。微子看見商朝已經沒有希望，就離開別都朝歌出走了。朝中的大臣太師疵和少師強帶了商朝的祭器樂器，紛紛投靠周武王。
公元前1027年(一說公之前1057年)正月，武王聽到探子的報告，知道紂已經到了眾叛親離的地步，認為時機已經成熟，就發兵五萬，請精通兵法的太公望做元帥，周公旦、畢公高輔佐，渡過黃河東進。到了盟津，八百諸侯又重新會師在一起。周武王在盟津舉行一次誓師大會，宣布了紂殘害人民的罪狀，鼓勵大家同心伐紂。