朱重八和養母一起生活了兩年，由於黃淮兩岸旱災、水災、蝗災和瘟疫侵襲，養母離開了人世。
從此，朱重八成了一個名符其實的乞丐。這一年他十四歲了。
一天，朱重八在鳳陽城裏閑逛，逛著逛著，隻覺得饑腸轆轆。身上沒有分文，舉目無親，要想找點吃的，非常困難。
“怎麼辦？現在四處鬧饑荒，到哪裏去找吃的？”朱重八心中暗暗叫苦。
“燒餅——賣燒餅羅——”正在犯難，突然聽到有人叫喚賣燒餅。
朱重八急匆匆走了過去，攔住那賣燒餅的老漢，說道：“大叔，我餓了，能不能賒個燒餅充饑？”
那老漢看了一眼朱重八問道：“小夥子，看你年紀輕輕，怎麼說出這種話來？你也有雙手，難道不會做事？”
“我也想找事做，可是我找了好幾個地方，都沒有找到合適的工作。窮人家請不起勞力，那些大戶人家是有九個心都是黑的。我說盡好話給他們做事，天不亮就起來，天黑了還在地裏做事，稍有不慎，還要遭到毒打。我實在熬不下去了，才逃出來四處遊蕩。身上沒有分文，又舉目無親，一時半會又討不到吃的。所以——”朱重八說到這裏羞澀的低下了頭，臉紅到耳根邊。
“你叫什麼名字？你家裏還有什麼人？”那老漢看了一眼朱重八，問道。
“我叫朱重八，字元璋。祖居泗州盱眙縣，逃難來到靈璧縣，後來又遷到虹縣，最後遷到鍾離鄉孤王莊。前年，遭遇旱災、蝗災、水災、瘟疫，我爹、我娘死於瘟疫，我大哥重四也死於瘟疫。我二哥重六娶了媳婦投靠老丈人去了，我三哥重七給人家倒插門，今年，我養母也離開了人世，現在，隻有我孤身一人無處可去，四處流浪。”朱重八說道。
老漢聽了，問道：“小夥子，你打算下輩子怎麼過？難道當一輩子乞丐？”
“我也不知道何去何從？”朱重八呐呐道。
“老漢我膝下無子，要是你願意，就給我做兒子，和我***點燒餅生意如何？”老漢征詢道。
朱重八聽了大喜，說道：“隻要每天有燒餅吃，我甘願認你做幹爹。”
“好！每天管夠。”老漢樂嗬嗬的說道。
“那——能不能先給點吃的？我實在餓了。”朱重八說道。
“瞧我這記性，一高興就把這事給忘了。孩子，吃吧！想吃多少就吃多少。”老漢說罷將幾個燒餅塞給朱重八。
朱重八食量大，加之好些日子沒有吃上一頓飽飯，一口氣吃了二十個燒餅。
老漢看到朱重八那吃相，心中暗暗發愁。這麼吃下去，不到一年光景就會坐吃山空。
朱重八吃飽之後打著飽嗝說道：“幹爹，我給你挑擔子。”說罷挑起擔子沿街叫賣。