所謂口才，就是口語才能，即用口頭語言進行人際溝通的才能。顧名思義，“口才學”就是研究口語才能的學問。具體而言，“口才學”可以在兩個層麵上展開：
一、研究口語才能的知識和理論
這個層麵主要研究口才本身的問題，既包括口語本身的一係列問題，如口語的界定、口語的性質、口語的結構等；也包括口語才能的問題，如口才的屬性、口才的類型、口才的表現、口才的心理等。這是一些學院式的研究，試圖回答一係列“是什麼”的問題，如：口語是什麼？口才是什麼？口才的原則和規律是什麼？
目前口才學的理論研究還很薄弱，甚至可以說學科性質的獨立的口才學根本就沒有。不過，在社會科學的一些相關學科裏，人們對口才問題都很重視，分別從自己的角度進行了比較深入的討論。比如，關於口語的問題在語言學中可以找到理論基礎，關於人際交往的問題可以在社會學中找到理論支撐，關於口語才能的問題則在心理學中有相關論述。此外，新興的語用學、語言教學、跨文化交際學、話語分析等交叉學科也為口才學提供了豐饒的理論土壤。
二、研究提升口語才能的方法和技術
這個層麵主要研究提升口才的方法，一個人的口語才能不是先天遺傳的，而是後天養成的，因此就存在一個變化發展的過程。這是一種應用型的研究，試圖回答一係列“怎麼樣”的問題，如：怎樣進行口語交際？怎樣進行口才訓練？怎樣提高口語的表達效果？最終歸結為一個問題：怎樣才能提高口才能力？
讀者朋友們關心口才學，願意閱讀一些口才方麵的書籍，恐怕主要目的還是期望通過閱讀來提高自己的口才能力。確實，這也是口才學研究的最終目的，如果不能有效提高學習者的口才能力，口才學終難免是紙上談兵。
但如何有效提高口才能力，確實是一個巨大的難題。
首先，需要對口才能力進行定位。
第一，口才能力是一種直覺能力，而不是一種邏輯能力。我們可以把演算一道數學題的過程清晰地一步步再現出來，但我們用口語來得體地交際卻源自於一刹那的靈感，決策權衡的過程基本無法回溯。
第二，口才能力是一種綜合能力，而不是一種單一能力。交際過程包含了捕捉信息、心理決策、言語組織、監控調整等諸多環節，相應的，口才能力也涉及觀察能力、記憶能力、分析能力、思維能力、言語能力等各種能力，隻有這些能力互相配合、融會貫通，才能造就口才能力的整體表現。
第三，口才能力是一種內在能力，而不是一種外顯能力。外顯能力是可以直接觀察到的，其評判標準也明確可辨。比如遊泳的能力，遊得好不好、快不快，通過直接觀察遊泳者就可以獲知。但是內在能力就不同，內在能力是一種指向效能結果的能力，評判標準是能否順利解決問題，直接觀察行為本身並不能判斷能力的高下。口才能力就是一種典型的內在能力，其效能和評判標準在於能否處理好實際問題。能言善辯、滔滔不絕不等於好口才，結結巴巴、木訥寡言也不等於壞口才。不管是白貓還是黑貓，抓到老鼠就是好貓。作為一種內在能力，說話表達隻是一種外在的表現，口才能力的高下依托於交際者的思維質量、文化修養和生活態度。
然後，我們需要了解培養口才能力的方法。
心理學把學習方式分為“學得”和“習得”兩種：所謂“學得”，就是通過知識、理論和規律的傳授，有意識地主動學習的過程；所謂“習得”，就是不學習知識、理論和規律，在自然環境中接受信息刺激無意識地學習的過程。小孩子學說話，沉浸在自然環境中，掌握母語主要是靠“習得”的方式；長大以後在課堂上學外語，從音標、詞彙、語法學起，通過有意識的背誦、記憶來掌握一門外語就是“學得”的方式。顯然，邏輯化的能力更適合使用“學得”的方式，直覺性的能力更適合使用“習得”的方式。
口才能力長期處於“習得”的狀態下，每個人除了睡覺以外，幾乎每時每刻都處在口語交際的環境中，因此也就沉浸在口語能力的“習得”過程中。隨著年歲增長，我們的語言更流暢，表達更得體，這就是不斷習得口才能力的結果。但是習得有三個很大的問題，第一個是效率低下，需要大量的有效刺激，經過很長時間的無意識過程口才能力才能獲得提升；第二個是存在上升的瓶頸，到了一定階段，一個人的口才能力就會到達頂峰，幾乎不再能通過習得提升了；第三，存在很大的個體差異，有的人聰敏伶俐，士別三日，讓人刮目相看，有的人懵懵懂懂，長期笨嘴拙舌，長進不大，依靠習得來改善口才能力帶有很大的偶然性。
所以，提升口才能力，光靠“習得”肯定不行。口才學提升口才能力的方法，當然主要是“學得”。口才學的根本目的就在於通過有限規律的學得，高效率地提升學習者的口才能力。