少年時，洛克菲勒的夢想就是當富翁，“成為一個有10萬美元的人。”在平均月工資隻有10美元的19世紀下半葉，這是一個異想天開的夢想，相當於今日的中國人想成為千萬或億萬富翁。為了早日實現這個夢想，1855年他高中畢業後便開始找工作，而且隻找銀行、批發商、鐵路公司這類有發展前途的工作。最終，他於同年9月26日在一家商行找到了一份會計辦事員的工作，周薪4美元，大約為一般工作的兩倍。洛克菲勒對自己的這一選擇很滿意，把工作的第一天作為自己的第二生日，每年都予以慶祝。
到1858年，洛克菲勒的年薪已增至600美元，大致相當於最初的3倍。但他認為，比較合理的報酬應當是800美元，於是就向老板提出加薪的要求。但是老板支支吾吾地加以拖延，一氣之下，洛克菲勒辭去工作，與英國人克裏克合夥自辦了一家商業公司。當時，他的自有資金隻有800美元，洛克菲勒以10%的年息向父親借了1000美元。他們非常幸運，第一年就賺了4000美元，第二年賺到了17000美元。第三年是1861年，美國內戰爆發，剛剛起步的克裏克一洛克菲勒公司通過買賣糧食、肉類、農具、鹽和其他日常用品而大發戰爭財。
隨後，石油工業在美國興起，洛克菲勒很看好這一新興行業，轉而經營石油。並在1865年用72500美元的巨款買下原公司中屬於克裏克的股份，與一名技術專家安德魯斯合作，創辦了一家專營石油的公司。當年，這家新公司的年利潤達到100萬美元，次年達到200萬美元。此後，一陣瘋狂地收購、兼並、征戰後，洛克菲勒壟斷了全美95%的石油生產，並躍居為美國乃至全世界的第一位資產超過億萬美元的超級大富翁。
在希爾頓的事業正蒸蒸日上之時，他給自己訂了一個更大、更宏偉的計劃，他要建造一座高聳入雲的屬於他自己的大飯店，飯店的頂上一定要寫上他的名字。為了使這個目標變成現實，他首先需要做的就是籌集到100萬美元的資金。
當時，一個人若獨自做價值100萬美元的生意，是需要相當的勇氣和魄力的。為了籌措100萬美元的建設資金，希爾頓四處奔走，這期間自然是經曆了無數的困難和挫折，而飯店的建設過程更是一波三折。
一年之後，最終希爾頓大飯店正式落成，飯店的主人希爾頓也終於實現了自己夢想，贏得了自己平生第一次的大成功。
他的兩個兒子在希爾頓40多歲的時候，曾經向他討教成功的經驗。希爾頓記起從父母那裏學到的工作和禱告這兩件事，使他受益無窮，便告訴兒子們，工作和禱告乃是成功的秘訣。
當時年齡還小的兩個兒子，聽了父親的話覺得很有道理。可是等他們年齡稍長，他們覺得除此之外，肯定還有其他因素是成功所必備的。希爾頓想了想，說：“當然還需要有熱誠和才華，不過工作和禱告是最基本的東西，沒有這兩樣，你便什麼也做不成。”
孩子們提出了疑問：“為什麼有的人工作十分努力，而且也很誠心地禱告，可結果卻依然一事無成呢？”
希爾頓陷入沉思。
一次，當他乘飛機到紐約，坐在華爾道夫——萊斯陀利亞飯店大廳裏的他忽然找到了答案，那就是：一個人必須胸懷夢想，才能成功。
他在自己的傳記中寫道：“我認為，成就大事的先決條件是要有博大的夢想，並以工作和禱告為輔助。這二者就好比是夢想的手和足，沒有夢想，工作和禱告也便失去了意義。”
希爾頓所說的夢想正是明確而堅定的目標。他認為，一個人成就的大小，取決於他夢想的大小。他曾舉例說，一塊價值5元的生鐵，如果被鑄成馬蹄其價值10.5美元，如果被製成磁針可值3000美元，但倘若被製成手表發條則其價值就會增至25萬美元之多。