有兩位病人來到同一所醫院，都是鼻子不舒服。在等待化驗結果期間，甲說，如果是癌，立即去旅行，並首先去拉薩……乙也表示如此。結果出來了，甲得的是鼻癌，乙長的是鼻息肉。甲留下了一張告別人生的計劃表便離開了醫院，乙卻住了下來。
甲計劃從攀枝花坐船一直到長江口；到海南的三亞以椰子樹為背景拍一張照片；在哈爾濱過一個冬天；從大連坐船到廣西的北海；登上天安門城樓；讀完莎士比亞的所有作品；爭取親臨實地聽一次瞎子阿炳的《二泉映月》；成為北京大學的一名學生；寫一本書……凡此種種，共27條。
他在這生命的清單後麵這樣寫道：我的一生有很多夢想，有的實現了，有的由於種種原因，沒有實現。現在上帝給我的時間不多了，為了不帶任何遺憾地離開這個世界，我打算用生命的最後幾年去實現還剩下的這27個夢想。當年，甲就辭掉了公司的職務，去了拉薩和敦煌。第二年，他又以驚人的毅力和韌性通過了成人考試，成為北京大學中文係的一名學生。這期間，他登上過天安門城樓，去了內蒙古大草原，還在一戶牧民家裏住了一個星期。現在這位“病人”正在努力實現他出一本書的夙願。
乙在報上看到甲寫的一篇有關生命的散文，於是打電話去問甲的病情。甲說，我真的無法想象，要不是這場病，我的生命該是多麼的糟糕。是它告訴了我，去做自己想做的事，去實現自己想去實現的夢想。現在我才體味到什麼是真正的生命和人生。你生活得也挺好吧？乙沒有回答。因為在醫院時說的，去拉薩和敦煌的事，他早已因患的不是癌症而拋到九霄雲外去了。
其實我們每個人都患有一種癌症，那就是不可抗拒的死亡。我們之所以沒有像那位患鼻癌的人一樣，列出一張生命的清單，拋開一切多餘的東西，去實現自己的夢想，去做自己想做的事，也許是因為我們認為我們還會活得更久。然而也許正是這個量上的差別，使我們的生命有了質的不同：有些人把夢想變成了現實，有些人把夢想帶進了墳墓。
人生苦短，歲月如梭，每個人都要給這個世界留下點什麼，給這個世界貢獻點什麼。要貢獻，就要有追求的目標。在目標實現之前，可以稱為“夢”。這“夢”是一種向往，一項計劃，一個理想。古人雲：“與其無思不如有夢。”有夢與無夢是人生的兩種境界：無夢的人生是動物的人生，必將一事無成；誌存高遠，目標明確的有夢人生，才有可能貢獻社會，獲得成功。
列出自己的生命清單，然後腳踏實地地向目標前進，永不停止，最後你會驚訝地發現你創造了奇跡。不然，你的人生必然是一個空白，夢想也隻能跟隨著失敗的心一塊進入墳墓，生命將變成一次可悲的曆程。