第一節 曆史背景
北伐戰爭因為沒有達到預期的“打倒列強軍閥”的政治目的而最終失敗。北伐戰爭失敗後，中國的政治局勢發生了重大轉折，民族資產階級右翼和小資產階級上層倒向了買辦豪紳階級，他們大肆破壞革命，並且繼續壓迫窮苦老百姓，中國依然處於半殖民地半封建社會。廣大農民在封建主義和地主階級的重重剝削和壓迫之下，過著極為悲慘的生活，他們迫切地要求革命。
第二節 光影故事
1901年，滹沱河波浪滔天，奔騰翻滾，老樹枯林迎著颯颯秋風。一隻龐大的古鍾坐落在千裏堤上的老樹旁。鍾上掛滿銅綠，隱隱可以看出“大禹治水”的花紋。
一個普通的農家院中，朱老鞏挽著辮子，赤裸著臂膀，猛力地磨著一口鍘刀。嚴老祥蹲在旁邊，吸著旱煙。他以息事寧人的語氣勸說道：“老鞏兄弟，為了那口鍾，跟馮蘭池豁命，犯得上嗎？這可不是頭兩年鬧義和團，打洋鬼子。咱惹不起！朱老鞏憤憤地說：“馮蘭池橫行霸道，他想砸鍾滅口，存心想霸占河神廟前四十八村的公產，我不能不管！”他下定了決心，一定要守住這口鍾。嚴老祥顯然被朱老鞏的行為觸動了，他也下定了決心，說：“好兄弟！你要這麼說，我也不能看著你一個人為大夥去跳火坑。”
古鍾下，虎子和誌和在下棋，但他們的心思沒在棋上。突然，虎子指向千裏堤的方向說：“誌和，你看！”順著虎子指的方向，誌和看到遠處，地主馮蘭池率領一夥人直奔堤上而來。虎子趕快讓誌和給他的父親報信，自己則緊貼著古鍾，像一個衛士一樣，怒視著奔來的那一夥人。朱老鞏聽誌和說砸鍾的來了，立馬坐不住了，他猛抬身吼道：“有我朱老鞏一口氣，馮蘭池他就別想砸這口鍾！”說著，大步衝出家門。誌和、老祥也跟了出去。
四十八村的群眾都湧向河神廟，他們個個現出激怒的神色。被家丁前呼後擁著的地主馮蘭池，手托畫眉籠子，走上廟台，大喊一聲：“給我開錘！”朱老鞏提著鍘刀奔來，大吼：“住手！”銅匠們舉著大錘的手停在了半空中。馮蘭池見狀，輕蔑地說：“怎麼？朱老鞏，我砸鍾賣銅頂公款。你要是不讓，那你把全村欠下的賦稅銀子都給拿出來！”朱老鞏衝上去一把抓住馮蘭池，將他拉到古鍾前。鍾上的銘文清晰可辨：明朝嘉靖年間，滹沱河下梢四十八村，為修橋補堤，集資購地四十八畝，恐日後無憑，鑄鍾為證。有了底氣，朱老鞏一個虎步竄上鍾台，直逼馮蘭池：“你想一人專權，出賣古鍾！”馮蘭池無賴地說：“朱老鞏，這銅鍾是鎖井鎮上的廟產，我有紅契在手……”一個鄉親看出那個紅契是假的，鄉親們紛紛要求當場扯掉。朱老鞏嚓嚓幾下撕碎契紙，扔到馮蘭池麵前。馮蘭池惱羞成怒，說：“朱老鞏，你敢造反，你還有大清的王法沒有？”又轉身命令銅匠們立刻砸鍾，朱老鞏搶上幾步躍上鍾台，將鍘刀舉過胸前，誓死阻止砸鍾。
就在這時，一位身穿長袍馬褂，手持念珠，道貌岸然的老者徑直穿過眾鄉親，走到鍾台前，馮蘭池上前屈膝請安。這位就是當地有名的嚴老尚，他環視了一下四周，走近朱老鞏。嚴老尚假裝和藹地說：“有什麼大不了的事，犯得上動鍘刀。拿來！”說著，拿過鍘刀交給手下。嚴老尚又讓馮蘭池把人帶走，馮蘭池假裝聽從了。隨後，嚴老尚又轉向朱老鞏說：“走，咱們爺倆喝兩盅去，有什麼事再慢慢商量。”馮蘭池等並沒有走多遠，回頭見朱老鞏已跟著嚴老尚走開，就轉回身來命令手下趕快去砸鍾。銅錘重重地砸在古鍾上。朱老鞏聽到聲音，怒視著嚴老尚說：“好呀，原來你們是調虎離山！”說著，一把推開了嚴老尚。朱老鞏急步奔向古鍾，但在銅錘的打擊下，古鍾已經片片碎裂，並被馮蘭池一夥帶走了。急火攻心的朱老鞏噴出一口鮮血，搖晃著倒下了。彌留之際，朱老鞏掙紮著對虎子姐弟說：“記住，以後，隻要有一口氣，就要替爹報仇！”虎子的淚眼中顯出刻骨的仇恨。朱老鞏死後，馮蘭池並沒有放過虎子姐弟，他命令手下人斬草除根。虎子的姐姐聽到了風聲，決定讓弟弟逃到外地去。
千裏堤邊，嚴老祥夫婦，誌和還有虎子姐都來送虎子。老祥奶奶千叮嚀萬囑咐，讓虎子一定要保重，虎子一一答應著，撲到她的懷裏哭了。虎子姐也走過來，囑咐他要多加小心，不要忘了為爹報仇。虎子點了點頭，含著淚一步一回頭地走遠了。
二十五年後，保定車站前的廣場上，攤販爭相叫賣，行人穿流不息，一片熱鬧景象。汽笛狂鳴，一列火車急馳而過。車廂內，一個40來歲的粗壯漢子憑窗而望，他在沉思著。他不是別人，正是虎子。現在的虎子名叫朱老忠，此時他已經40多歲，恰似父親當年的模樣，隻是頭上戴著東北那種狗皮護耳帽。從他臉上，依然可以看出他當年剛強正直、慷慨仗義、烈火一般的性格。現在，他帶著妻子和兩個兒子再次回到這片闊別已久的土地。
一個茶攤上，嚴誌和正在喝茶。嚴誌和和朱老忠年齡相仿，看見他，就想起朱老鞏生前知己，那個忠厚老實的農民嚴老祥。朱老忠一家走近茶攤。朱老忠和嚴誌和並沒有認出彼此，直到嚴誌和走出茶攤，朱老忠才恍然大悟，急忙追出去。當得知此人就是小時候的玩伴嚴誌和時，朱老忠又興奮，又開心。久別重逢，二人詢問彼此的情況。在這25年間，朱老忠在關東受盡苦難，終於娶妻生子，又經過千辛萬苦回到了老家。嚴誌和告訴朱老忠，馮蘭池還在，而且活得很結實。但是，朱老忠的姐姐已經不在人世了，就在朱老忠25年前離開家鄉的那一天，她跳河自盡了。朱老忠臉色一沉，眼中複仇的火焰更加旺盛。
馮家是一座明朝留下來的宅第，門簷糟朽了，磚石還結實。牆山高厚，上下馬石、旗杆石分列兩旁，仍然保留著當年顯赫一時的氣派。嚴誌和與朱老忠坐著馬車從門前經過，剛到門口，嚴誌和就讓馬車停下，向朱老忠解釋道：“還是那老規矩，過他家門口都得下車。”朱老忠一肚子的火再也壓抑不住：“什麼？如今是民國了，我朱老忠就要破破他這個規矩！”這時，馮蘭池正在大門口。他已經60多歲了，比起20幾年前更加陰狠毒辣。馮蘭池見朱老忠揮舞著鞭子，大搖大擺地從他門前經過，十分生氣，說：“誰這麼大膽，還有什麼王法！二卯，給我截住！”劉二卯上前攔截，朱老忠一鞭子打在劉二卯的臉上，劉二卯抱頭逃開。馮蘭池手指大車，威脅地說：“你懂不懂我馮家的規矩？”朱老忠毫無懼色，怒目而視。馮蘭池與朱老忠的目光相遇，猛地一驚。朱老忠一句話沒有說，揮起鞭子，揚長而去。半晌，馮蘭池才驚醒過來，心情複雜地走進門裏。
來到嚴家，朱老忠見到了分別二十多年的老祥奶奶，老人悲喜交加，向他傾訴了分別以後的思念之情。接著，朱老忠向老祥奶奶介紹了自己的家人。大貴、二貴親熱地叫著奶奶，老祥奶奶高興地合不攏嘴。接著，一家人美美地吃了一頓團圓飯。飯後，嚴誌和的兩個兒子運濤、江濤回來了。朱老忠把運濤哥倆端詳了一番，大加讚賞。朱老明的女兒春蘭也過來了，她和運濤已經訂了親，快要過門了。