1.擊石拊石 百獸率舞——原始音樂
中國古代音樂起源很早，最初的歌曲大多產生於原始人們的生產勞動和情感生活之中。如：當初人們靠狩獵為生，就漸漸產生了描繪狩獵場麵的原始歌曲。在東漢人趙曄編寫的《吳越春秋》卷九中，保存了一支《彈歌》：“斷竹續竹，飛土逐實（肉）。”意思是說：“砍下竹子，把它做成弓箭；用泥土做成彈丸，射擊飛奔的野獸。”這一首原始歌曲，生動地反映了原始人們的狩獵場麵，具有濃厚的生活氣息。青海大通縣出土的原始陶盆，上麵畫著3組舞蹈圖案，每組5人，都戴著頭飾，裝著尾巴，手牽著手在跳舞。圖案中的人把自己打扮成狩獵對象，“擊石拊（伍）石，百獸率舞”，祈求能打到更多的野獸，反映了當時的狩獵場麵及人們的願望。
隨著社會生產的發展，人們逐漸進入定居的農業文明階段。農耕生活又成了音樂創作的源泉。傳說中有個叫葛天氏的古老部落，其樂舞的形式是“三人操牛尾，投足以歌八闋”，也就是3人手裏拿著牛尾，踏足而唱由8支歌組成的歌曲。這8支歌的名稱分別為：《載民》、《玄鳥》、《遂草木》、《奮五穀》、《敬天常》、《達帝功》、《依地德》、《總禽獸之極》。其中《遂草木》是祝願草木生長繁盛，《奮五穀》是慶祝五穀豐收，《依地德》是感謝大地的賜予。
有一些原始歌舞，主要反映人們的精神生活。相傳在陰康氏的時候，濕氣很重，人們精神呆滯，筋骨難以舒展，於是創作了舞蹈來鍛煉身體，驅散陰氣，使人們精神舒暢。《禮記·郊特牲》中有一首祭祀歌曲，歌辭為“土反其宅，水歸其壑，昆蟲毋作，草木歸其澤”，這是人們祈求土地安寧，洪水不要泛濫，昆蟲、草木不要危害農作物生長的美好願望的反映。
大禹治水的事跡中，流傳著一個關於禹的愛情故事，留下了一首動人的愛情歌曲。相傳禹在治水途中，遇到塗山氏的一個女子。這位美麗的姑娘對禹情深似海。後來，禹到南方治水，她便站在塗山南麓，悠悠地唱著：“侯人兮猗!”意思是“那個等待的人啊!”這首情歌實際隻有“侯人”二字。“兮猗”兩字是感歎詞。“兮”，古音讀如“啊”，“猗”與“兮”字音相同。但就是“侯人”二字卻把塗山氏女子期盼等待的心情表現得淋漓盡致。
原始音樂中成就最高的，相傳是舜時所作的《韶》樂。這是一組歌頌舜的樂舞，它由9個段落組成，樂器伴奏，人們舞蹈，同時表演。傳說當《韶》樂演奏到全曲高潮時，連鳳凰都會聚集來傾聽這美妙的音樂。春秋時代的孔子，稱讚《韶》樂“盡美”“盡善”，他有一次在齊國聽到《韶》樂，甚至3月不知肉味，說：“想不到有這樣快樂!”
2.古樂從空盡 清歌幾處聞——夏商周三代樂舞
原始的歌舞，經過人們的不斷加工，代代相傳，水平也不斷提髙，夏、商、周三代，逐漸產生具有一定規模，帶有樂隊伴奏的宮廷樂舞。
夏代樂舞《大夏》，相傳是歌頌大禹治水功績的，共有9段。演出的時候，用編管樂器龠伴奏，舞蹈者每8人排成一行，共8行，稱為“八佾（力）”。表演者全都頭戴皮帽，身穿白裙，袒露上身，邊歌邊舞，粗獷豪放，質樸動人。據《左傳》襄公二十九年記載，春秋時吳國有一位公子叫季劄，非常喜歡音樂。他前往魯國聘問，看到演出《大夏》時，曾感歎地說：“真好啊。禹為百姓辛勞而又不以為自己有德，如果不是他，還有誰能做到呢!”
商代樂舞《韶蒗》，性質與《大夏》相似：用來歌頌商湯討伐夏桀的功績。季劄在魯國，看到跳《韶蔆》舞，也曾感慨地說：“像聖人那樣弘大，尚且還有所慚愧，可見當聖人不容易啊!”
商代迷信盛行，統治者和民間都相信鬼神。當時，巫用占卜預測凶吉，在占卜時常用歌舞配合，仿佛鬼神附體，能替鬼神說話。所以，商代的巫樂與巫舞特別多，如：“舞雩”是求雨時跳的一種歌舞；“魃（中）舞”是祭祀驅邪時跳的舞蹈，等等。在這些巫樂中，巫也就成為商代精通音樂，並從事各種藝術活動的人。
西周是我國奴隸社會的成熟階段。在音樂上形成了注重等級的禮樂製度。不同的場合，如祭祀、朝聘，都有一定的儀式，配以一定的音樂。天子、諸侯和各級人士在享用音樂的規模上也都有一定的規定。天子享用“八佾之舞”，即8個人為1行，8行共64人，一同演出大型樂舞。諸侯用“六佾”，即6行，48人；大夫用“四佾”，32人；士“二佾”，16人。在樂隊和樂器配製上也有不同，天子的樂隊可以四麵排列，諸侯則隻能列三麵，卿和大夫二麵，士僅能有排列在一個方向的樂隊。
西周統治者十分重視音樂教育，設有專門的音樂教育機構，由大司樂統一管理。工作人員有樂師、大師、磬師、鍾師等，他們各有分工，如：樂師、大師負責教習樂舞，磬師、鍾師負責教習樂器。音樂教育的對象主要是貴族子弟。他們13歲時學跳《勺》舞，背誦詩書；15歲時學《象舞》；到20歲時，才可穿上絲織品，學《大夏》舞。
西周樂舞《大武》，融合、吸收了夏、商樂舞的成就，用來歌頌武王伐紂的戰功。演出時分為六成，即6段，每段都有音樂和歌唱。第一成：開始時先演奏一段音樂，未見其人，先聞其聲，表示召集將士。緊接著，頭戴冠冕，手持戰斧、盾牌的舞蹈者從北麵進入舞場，肅立，仿佛在等候武王及諸侯的到來。他們齊聲唱著頌歌，祈求神靈保佑取得勝利。突然，舞蹈者連頓三次腳，表示出征的時刻已經到來。第二成：舞蹈者在5行進中做出各種擊剌動作，顯示戰鬥的激烈，將士的勇猛頑強以及必勝的信心。然後舞隊繼續前進，消滅了紂王的軍隊。第三成：出征的將士凱旋而歸，向南進發，去平定周邊部落。第四成：平定南方。第五成：舞隊分成兩列，分別由周公、召公率領，朝見武王。第六成：舞隊再次合攏，齊唱頌歌，讚揚武王的英明和周王朝的繁榮昌盛。《大武》代表了三代樂舞的最高水平。當時還有一些小規模的舞蹈，如：手裏拿著彩綢跳的帔（仍）舞，拿著羽毛跳的羽舞，以及揮動長袖跳的人舞等。
夏、商、周三代處於奴隸社會階段，音樂主要是供奴隸主階級享用的。當時宮廷內有許多專門的音樂奴隸，從事演奏、舞蹈。相傳啟喜歡在野外飲食，有萬餘人揮舞長袖，為他翩翩起舞。桀有女樂3萬人，每天早晨在端門演出歌舞，歌聲傳遍大小街道。紂王荒淫殘暴，寵愛妲己，讓人作了許多不堪視聽的淫樂。奴隸主們生前貪婪地享樂，死後還要用女東來陪葬。1950年在河南安陽武官村商代大墓的祭祀坑中，挖掘到24具完整的女性骨架，旁邊還有一個精美的銅磬。這以具女屍生前便是樂舞奴隸，她們的年齡隻有22—28歲。著名的曾侯乙墓也陪葬了13個女樂，其中一人約25歲，其餘的隻有13—20歲。可見奴隸主階級對樂奴是多麼殘暴。可正是這些低人一等的樂奴，用悲慘的命運為中國古代最初的音樂成就寫下了燦爛的一頁。
3.詩言誌 歌永言——《詩經》與《楚辭》
西周時期，統治者每年春秋兩季都要派人搖著木鐸到各地采集民間歌搖，叫做“采風”。通過采風，了解民情風俗，同時把收集來的民歌進行加工，以供朝會、宴獪時演唱，起到諷喻的作用。周代的民歌，經春秋時期孔子的整理，保存在《詩經》之中。
《詩經》所載之詩，都是樂歌。“詩言誌，歌永言，聲依永，律和聲。”①詩歌與音樂是密切不可分的。現存《詩》305篇，原來都是配東的歌辭，能朗誦，能演奏，也能演唱，隻是後來聲律部分亡佚，曲調失傳，才成為純粹的詩歌形式。
《詩經》分風、雅、頌三部分。風就是民間歌謠，有15國風，包括廚南、召南、邶、鄘、衛、壬、鄭、齊、魏、唐、秦、陳、檜、曹、豳（試…等地的民歌。這些民歌內容十分豐富，既有反映奴隸辛勤勞動的號子，又有反映人們不堪奴隸主壓迫的反抗歌曲，而占很大比重的則是歌頌愛情生活的民歌。如周南《關雎》：
關關雎鳩，呱呱叫著的水鳥兒，牧場嫩草為我采，我愛嫩草美得怪。不是你草兒有多美，隻因美人送它來。這首情歌描寫男女約會的情景，以男子的口吻寫出，既有焦急的等待，又有歡樂的會麵，更有幸福的回味，感情大膽而熱在河之洲。窈窕淑女，君子好求。站在河心的小洲上。那苗條善良的小姑娘，正是這青年的好對象。描寫了古代一位男子追求一位美麗姑娘的情景，充滿了真摯、純潔的感情。