蕭寶卷，原名蕭明賢，字智藏，是齊明帝蕭鸞第二個兒子。他一生僅在位四年，最終落得個昏庸、好色的稱號。
永泰元年（公元498年）七月，南齊明帝蕭鸞病死，他的次子蕭寶卷即位為帝。當初蕭鸞原本立長子蕭寶義為太子，可是因為他天生殘疾吧！蕭鸞便立年僅十六歲的蕭寶卷為太子。話說蕭寶卷自幼口吃，切不愛學習。他經常和寢宮的太監、宮女們一起玩捉迷藏，一玩就是一晚上。我就想說假如蕭鸞當初把皇帝傳給蕭寶義的話，那麼南齊會不會晚些滅亡？
蕭鸞臨死的時候擔心蕭寶卷貪玩，鬥不過他的叔叔伯伯們，便對他說，“作事不可在人後，要他果於誅殺。”蕭寶卷對此牢記在心，他一登基就做出了許多讓人張目結舌的事情。
蕭寶卷即位要做的第一件事情就是要麵對父親的葬禮。可是蕭寶卷看著黑漆漆的棺材，感覺十分的惡心，於是下令快點把棺材埋入地底，可是普通人家死了人還得披麻戴孝吧！黃帝死了規矩更得多。當時的人比較迷信，講究人死了之後棺材要擺多少天才可下葬。現在新的皇帝要破壞祖宗的家法，這些大臣們立刻就不幹了。尚書令徐孝嗣跟蕭寶卷據理力爭，他才怏怏不樂地同意讓老皇帝的棺材再多擺放一個月。按照禮製，老皇帝死了，新皇帝怎麼也得痛哭流涕的表現一下吧，可是蕭寶卷卻懶得哭，還找了個理由，說自己喉嚨痛，哭不出來。我從來都沒有見過這麼懶的一個皇帝，隋煬帝楊廣殺了自己的父親之後好歹還裝模作樣地哭了一頓，可是蕭寶卷卻連哭也懶得哭，一個對自己的父親都不孝順的人，他怎麼可能會對天下百姓負責呢？所以說蕭寶卷的性格決定了他日後的悲劇。
這時，太中大夫羊闡走上前來，對著蕭鸞的棺材嚎啕大哭，叩首連連，把帽子都碰掉了。這位大人沒多少頭發，帽子一落地，露出了白亮亮的大光頭。蕭寶卷看到這種情景之後便樂出聲來。他一邊笑一邊對身邊的宦官說，“太好玩了，大禿瓢也來這裏哇哇亂叫。”當時蕭寶卷身邊的大臣們看到這種情況都不禁對國家的未來擔憂起來了。也是，這樣一個皇帝，他可能治理好國家？
等到喪禮結束了，小皇帝蕭寶卷終於自由了。於是他便肆無忌憚地玩，玩身邊的宮女、太監，連自己父親留下來的輔政大臣都玩，這皇帝，當真是缺心眼啊。他的兩個表叔，也是齊明帝生前十分信任的大臣江佑、江祀兄弟經常勸諫阻止他的玩鬧，令他十分心煩。再加上他的寵臣茹法珍和梅蟲兒常為二江兄弟所責罵，懷恨在心，不時在小皇帝麵前告狀。蕭寶卷對這兩個人就更加討厭了。而江佑、江祀兄弟看到皇帝如此不可救藥，也就起了廢掉他另立新帝的念頭。可是他倆做事情優柔寡斷，最後反被衛尉劉暄告發。此時蕭寶卷終於想起了自己的父親在臨終之前的話，做事不可再人後，於是他便下令殺掉自己的表叔。事後，他很得意，與近侍們在殿堂內鼓叫歡呼，騎馬奔馳，還對近侍們說：“江佑常不讓我在宮內騎馬奔跑，這小子若在，我哪能像現在這麼快活。”於是問道：“江佑親戚中還有誰在？”有人回答說：“江佑的弟弟江祥還關在牢裏。”於是皇帝馬上下旨，把這個表叔也賜死了。
接連殺死了朝中的三位大臣，一時間朝野中人心惶惶，都害怕自己是第四個死者。始安王蕭遙光起兵造反，率兵連夜攻占建康東城，可是由於事前準備的不充分，很快他便被鎮壓了，這樣蕭遙光成為了第四個死去的大臣。說起來，這個蕭遙光和小皇帝的感情還算不錯，皇帝從小和他在一起，還經常親切地叫他“安兄”。現在皇帝在來到當年兩人一起玩耍的地方，回想起往日的情形，也不禁愴然淚下，連呼“安兄”不止。可惜，他這種真情流露並沒有使他對自己的荒唐幡然醒悟。不久，他又在近臣的慫恿下殺了平定蕭遙光之亂的功臣，接著又把父親在位時的幾個老臣召入宮中，毒酒賜死。這下，滿朝官員噤若寒蟬，沒人再敢對他的所作所為說個不字了。
朝中死了那麼多的大臣之後便沒有人再敢對蕭寶卷的胡作非為指手畫腳了。於是蕭寶卷便越來越大膽，越來越放肆，他從不上早朝，他通常都是玩到半夜，然後五更睡覺，一直睡到午後三時才起床。那些大臣們給蕭寶卷寫的奏折，他一封也沒看，直接叫宦官們用那些奏折做包裝紙，包肉包菜吃。
總是在一個地方呆著誰都會膩的，所以蕭寶卷就天天溜出宮去玩，整座建康都快被他遊曆遍了。不過他也不是微服私訪的，皇帝私訪嘛，聲勢肯定要浩大的，路兩邊要用錦緞做成高高的帳幔，號稱“屏除”，專門令人看守。屏除之內，設有護衛的軍隊，還設有娛樂演奏的樂隊。到了晚上點起火把，照得四周明如白晝。皇帝所到之處，要把百姓統統趕走，若是有犯禁的，一律格殺勿論。於是每逢皇帝出巡，就好似強盜過境，百姓們紛紛奔逃，唯恐被他捉住。所以說皇帝訪問民間是會給百姓們帶來困惱和不安的。因為皇帝一出遊他們就做不出生意了。至於電視劇裏的那些冒死攔下皇帝，以伸冤的這些場麵就更是虛構的了。因為皇帝出遊前麵是有軍隊護衛的，如果你跑到皇帝出遊的隊伍前，還沒等你說話呢侍衛就把你殺了。誒呀，跑題了，我們都知道蕭寶卷他做事情沒有計劃，完全是心血來潮，想做什麼就做什麼。所以他出遊也是心血來潮的。他心血來潮可不要緊，百姓就遭殃了。因為在他出遊的同時，那些侍衛們也在前麵趕人啊。百姓們被弄得惶惶不可終日，不管在幹什麼，一聽到鼓聲，立刻就得回避，很多人慌張得連衣服鞋子都顧不得穿。而且，不但不能走在路上衝撞皇帝，就是在屋裏呆著也不可以，也得一並驅逐。那些富貴人家因此造了很多宅子，免得被皇帝趕得無家可歸。但貧苦的百姓可慘了，一旦回避稍慢，就要被驅逐的兵士鞭打，死者無數。而且皇帝在外邊經常轉悠到三更半夜才回宮，那些被驅趕的百姓也因此不能歸家，在寒冬臘月多有凍餓而死的。有一次，幾個人抬著一個病人在路上走，正碰到皇帝出巡，於是那幾個人嚇得扔下病人就一哄而散。負責給皇帝清道的官吏看到那個病人躺在那裏走不了路，怕給皇帝看到，竟把他推入水中，活活淹死了，後來更是連骸骨都沒有找到。此等敗類之昏庸，實乃平生之罕見。