第三，人類麵臨著激烈競爭的挑戰。80年代以後，世界的政治格局發生了劇烈的變化，冷戰的局麵已經結束。世界各國由冷戰時期的軍備競爭轉入經濟的競爭、綜合國力的競爭。所謂綜合國力的競爭，實際上是高科技的競爭，人才的競爭。在21世紀的競爭中誰能站在科技的製高點，誰能有足夠的人才，誰就穩操勝券。美國高質量教育委員會在1983年4月發布的《國家處在危險之中，教育改革勢在必行》的報告中，第一句話就說：“我們的國家處於危險。我國一度在商業、工業、科學和技術上的創造發明無異議地處在領先地位，現在正在被世界各國的競爭者趕上。”報告說：“若想維持和改進我們在世界市場上尚有的一點競爭力，我們必須致力於改革我們的教育製度。”世界的超級大國是如此想，我們又該怎麼想？不是很值得深思嗎？
對於我國教育來說，除了麵對上述三方麵挑戰以外，還麵臨著更多的挑戰。
這些是：
第一，麵臨著經濟體製轉軌和經濟增長方式轉型的挑戰。我國的教育，包括教育製度、教育思想和教育方法是在計劃經濟體製下形成的。它強調統一性，缺乏靈活性；強調書本知識，忽視實際能力；強調學曆，輕視能力。市場經濟的主要特點是開放性、競爭性、創造性、法製性。為適應這些特點，就要求教育培養的人才具有寬廣的視野，善於捕捉信息；有果斷的決策能力，敢想敢於，勇於創新；有經濟頭腦，注重經濟效益，講究工作效率，同時還要有較強的法製觀念，具有社會責任感，善於處理人際關係等品質。
第二，麵臨著“傳統文化與現代文化”、“中國文化與西方文化”的兩種文化衝突的挑戰。我國是具有悠久曆史積澱而形成的，不免帶有舊時代的痕跡。而且民族文化傳統中既包含著民族的精華，優秀的文化傳統，也包含著某些封建的糟粕或者不適合現代社會的東西。因此對待傳統文化我們采取的態度是：既不是虛無主義，一概否定，又不是全部繼承，不加區分。我們應該采取辯證唯物主義的態度，批判地繼承。總的來說要弘揚中華民族的優秀文化傳統。
我們在建設現代化的過程中，實行改革開放的政策，引進西方的科學技術，與世界各國開展國際貿易，參加各種國際會議，開展各種學術交流，加上外國旅遊者的來訪，必然帶來西方文化。這就遇到中西文化的衝突。對待西方文化，我們也是應該采取辯證唯物主義的態度，優秀的我們要吸取，以豐富我國的民族文化；拙劣的要排斥，或者有些文化在西方是適宜的，但不符合中國國情，我們要對它加以選擇和改造。
教育是文化的組成部分，但它又具有相對的獨立性。教育對於文化具有選擇、改造、創新和傳遞、傳播的功能。不論是對我們自己的傳統文化，還是對外來的文化，教育部應該加以選擇、改造和創新，然後才加以傳遞和傳播。
麵臨上述諸多問題，“應試教育”能夠解決嗎？不能！絕對不能。隻有素質教育，也就是隻有通過教育提高全體人民的素質，才能應付上述的挑戰。我們常常在生活中聽到一些同誌感歎，現在的人素質大低，影響了現代化的建設。但在我們的教育實際工作中又偏偏強化“應試教育”，忽視素質教育。為什麼？原因是很複雜的。但是根本的原因是一些領導、一些家長、一些老師隻顧眼前利益，不顧民族的長遠利益。“應試教育”是一種短視行為。因此，隻有素質教育才是為了子孫後代能健康成長的教育，才是適應時代要求的教育。
四、關鍵在於教育思想的轉變
“應試教育”之所以難以克服，素質教育之所以難以推行，固然有社會原因，但更重要的原因是教育思想沒有根本的轉變。教育思想轉變有一定基礎，要隨著社會變革以及教育製度變革而變革。教育工作者應具有超前意識。事實上，如今轉變教育思想已成為迫切任務。
克服“應試教育”，首先要地方領導轉變教育思想。汨羅的經驗充分說明了這一點。正是因為汨羅的領導認識到素質教育對培養人才的重要性，才能堅持12年如一日地開展素質教育，為本地培養了人才，促進了當地經濟的發展。而有些地方領導做不到，還是用分數或升學率壓學校。比如對重點、非重點校問題，用行政命冷取消重點學校是不行的，關鍵要加強薄弱學校的建設，特別是要加強薄弱學校教師隊伍的建設，縮小薄弱學校與重點學校的差距，重點學校才會自然消失。