道光九年，適逢朝廷選秀，八旗人家紛紛將自己剛成人的女兒送入紫禁城。
初選過後，入選之女隻剩參選時的三分之一，又經層層複選，終於，二十名少女被選入宮，等待選妃之日皇上親擇。
夕陽下，一群青春少艾步入紫禁城的一條甬道。她們時刻注意遵照規矩行事，皆小心翼翼卻充滿好奇地觀察著皇城。
這其中，薈雲、瀟湘、盈盈、漱玉四人最為出色，略施粉黛，便在其餘少女中顯得格外耀眼。
少女們分居南北兩苑，選妃大典前的三個月，她們二十人就暫居於此。
薈雲、瀟湘和盈盈都分在南苑，而漱玉則居於北苑。
南苑分出四間屋子，每屋有三張床，陳設布局都大致相同。整個院落明黃的瓦，深紅的牆，中間一座花園最引人注目：隻見花木成林，蜂蝶成陣，假山、池水掩映其間，恰如其分，渾然天成。院子的匾額上書“鍾粹宮”。
一切都安頓好後，少女們都熟識起來。盈盈和瀟湘是表姐妹，從小便要好。這會兒更是形影不離；瀟湘和薈雲也很談得來，很快便成了好朋友。這會兒，盈盈和瀟湘坐在南屋桌前啜茶談天，薈雲在整理床鋪，其餘少女也呼朋引伴地尋開心去了。
“折騰了一天了，好累啊，我要休息了！”說著，薈雲一頭倒在舒適柔軟的床上。“這才什麼時候啊，剛用完膳你就睡了，真懶！”瀟湘笑嗔道。
“真巧，我本以為你不會入宮的。”盈盈道。“我又有何法子，八旗之女必入宮選秀乃是祖製，且家裏的意思，也是讓我入宮來的。”瀟湘歎道。“平日裏咱們也都是父母的掌上明珠，如今卻要進宮受製於人，倒不知要如何應付。”盈盈蹙眉。“時時小心罷。”瀟湘微笑。盈盈看看天色，突然驚呼：“不早了，我還有事，就不打擾了！”說罷，便快步出了屋門。“才坐了多一會兒啊，該不會又有什麼事想瞞我吧！”瀟湘衝著盈盈背影喊道。她索性也邁出屋子，去尋盈盈。隻見盈盈提盞燈籠，偷偷溜出院門，穿過一條甬道，來到另一座花園中。瀟湘見一男子在花園中等候，看到盈盈，立即迎著她走去，嚇得趕緊躲在灌木後邊。原來，盈盈早有心上人。瀟湘不便多聽多看，便貓著腰走出花園，正欲穿過甬道，不料一隊侍衛向這邊走來，她進退兩難，忽然，她被攔腰抱起，閃進了南苑，動作之迅速，使遠處夜色中的侍衛沒有發現任何動靜。
黑暗中，她漸漸看清那人的臉，俊秀的臉充滿了活力，她問他是誰，他不好意思地開口輕聲道：“我叫顧晚臣，是太醫院的太醫。你是這一屆的秀女吧？”瀟湘點點頭，望向他。“哦…那就不打擾了，”顧太醫有些局促，“我回去了，晚上不要亂逛，會闖禍的，多保重吧。”“顧大哥！”瀟湘叫住他，“請稍等，外麵太黑了。”說罷，她回屋取一隻燈籠遞到他手中。“謝謝，”他接過燈籠，“我會還的。”
瀟湘便緩緩走向自己的屋子。她最後又回頭，隻見顧太醫也回頭望著她，不覺羞紅了臉，朝他點一點頭，便踏進房中。