嘉樂戲院內。中秋之夜。
隨著川戲的密鑼緊鼓之聲，舞台上那個花臉雙手高舉著亮鋥鋥的一隻紫金鐃缽，舞蹈般扭動著穿了紅色短衣黑色長褲的身軀，搖晃著腦袋掃視左右搜尋著什麼。川戲迷們立刻明白那個花臉是川戲《水湧金山寺》中掌握紫金鐃缽之神。他奉法海禪師之命，要用紫金饒缽收許仙的妻子白素貞。那紫金鐃缽是很了不得的神器，它閃射著喇叭狀的光柱，一切所謂的“妖孽”隻要被光柱罩著，就休想逃脫。
極力躲避紫金鐃缽光柱的白素貞手持雙劍惶遽不安地後退著，正好與掌握紫金鐃缽之神背對著背。當她的後背接觸到掌握紫金鐃缽之神的後背時，掌握紫金鐃缽之神猛地轉身用紫金鐃缽的光柱來罩白素貞，同時在瞬間他變化為一張全紅的臉。白素貞急中生智，連忙一縮身子從他的腋下鑽了過去，閃到他的背後躲避紫金鐃缽的光柱。
舞台之下，暗光之中，密集的觀眾熱烈地拍手叫好。
川江上。中秋之夜。圓月當空，清輝如水。
寬闊的江麵。緩緩流淌的江水波光粼粼。
江邊矗立著一座峻峭的山巒，給江麵投下一片陰影。陰影裏停泊著一隻大型載貨木船。
木船上既無燈光又無聲息，使人感到靜得可怕。
不遠處，有兩隻“雙飛燕”無聲無息地在寧靜的江麵上劃動。這是一種輕如一葉的小舟，由一個人用左右手分別劃動左右兩邊的雙槳，或進或退，或左或右，靈活自如，其快如飛，猶如展開雙翅飛翔的紫燕兒，故俗稱其為“雙飛燕”
“雙飛燕”上的人發現了停泊在山巒陰影裏的大木船。
“雙飛燕”上的人說：“這兒不是碼頭，船咋個停泊在這兒呢？”
“是有些奇怪，可疑！”
於是兩隻“雙飛燕”劃到遠處隱蔽在黑暗之中。
兩隻“雙飛燕”上的幾個人都蹲在船艙裏，隻露出半個頭來密切窺視著大木船。幾雙眼睛像是擱在船舷上的閃著微光的幾隻小燈籠。而在他們的眼裏，大木船卻是靜止不動的黑色怪物。
嘉樂戲院內。中秋之夜。
舞台上，白素貞在緊張的川戲鑼鼓聲中與掌握紫金鐃缽之神周旋著。掌握紫金鐃缽之神不斷變換臉譜。
堂廂和樓座全是黑鴉鴉的人頭。
堂廂第三排正中坐著一位三十七八歲英俊的生氣勃勃的漢子，正全神貫注地觀看舞台上的表演。他就是本故事的主人公，四川省水上警察總局第五偵緝大隊大隊長、嘉定內城義字袍哥總舵把子汪遲賓。
汪遲賓的身邊坐著一位三十六七歲的婦女，相貌端莊，文雅溫柔。她就是汪遲賓的妻子唐蕙芹。她一邊看戲，一邊照顧著一同看戲的十二歲的女兒冬冬和十歲的侄女飛飛。
舞台上，佇立在法台上的許仙哀求道：
“法海！你放我出去！我要去救我家娘子！”
法海和尚坐在法台蓮座上，惡狠狠地嚇唬道：
“你出去？那蟒蛇還不一口把你吞了！”
“我不信！”
許仙剛舉步，法海用右手朝他一指，一道白光嗖的一聲在許仙身上繞了幾圈，將他禁錮起來。
白素貞被掌握紫金鐃缽之神追得走頭無路，隻好冒險飛身鑽過法海和尚設置的熊熊燃燒著的火圈逃走。
法海和尚立刻命令道：“紫金鐃缽！快追！”
掌握紫金鐃缽之神立刻變成全黑臉追趕白素貞。
許仙卻高聲喊道：“娘子！快跑呀！”
汪遲賓、唐蕙芹情不自禁地鼓起掌來，觀眾席上立刻響起一片熱烈的掌聲。
川江上。中秋之夜。
大木船的後艙裏突然鑽出一個人來，走到中艙，用腳踢睡在甲板上的船夫子們，低聲喊道：
“快起來！快起來！開船啦！”
中艙裏麵，一個船夫子揉著惺忪的眼睛坐起身來，摸出身上的火柴擦燃點燈。
後艙裏另一個人低沉而凶狠地吼道：“不準點燈！”
黑暗中，一支巴掌猛地扇過來，打滅了剛點燃的油燈，同時低聲罵道：
“你找死！”
船夫子們不聲不響地爬起來，有的走到桅杆旁掛起風帆，有的走到前艙把木槳掛在船舷上，有的卻在伸懶腰。
一隻腳踢著船夫子們，低聲喝道：“快點！”
掌艄的船老大站到了望台上，左手握著艙把，右手扯了扯帆繩，命令道：
“開船！”
站在前艙的船夫子們用篙竿點著河岸。大木船緩緩地駛往江心。
當大木船駛出陰影時，“雙飛燕”上的人才看出這條船十分的氣派：又長又寬的船體油漆一新，在月光和水光的映照之下閃閃發亮。高高翹起的船尾部矗立著碉樓似的漂亮小屋。小屋四周都嵌有雕花小窗。小窗上都掛著綠湖縐幔子。在這段江上還沒有汽艇的當時，它算是挺闊氣的了。
大木船駛到江心便扯滿風帆，搖起十六支橈片，疾速地破浪前進。