細胞的最薄弱點一一遺傳過程
除了神經細胞外，機體其他細胞的成活期很短，而神經細胞在神經係統發育完全後不再變化。皮膚細胞大約成活5天，然後角化，最後脫屑。紅細胞的發育和死亡約為4個月，其間不分裂。細胞進行更新的過程，是由染色體裏的遺傳密碼決定的。
但是，細胞的遺傳特會受到變異的影響，其自我控製的能力受到幹擾，結果可能是細胞生長“失控”，失去了正常細胞的特定功能，甚至起到危害人體的作用。換句話說，它可能轉變為癌細胞。
如果人體的防衛機能不能消滅癌細胞，則它將迅速繁殖，形成腫瘤。腫瘤的爪狀分枝向外蔓延，並占有原來屬於正常組織的空間。
良性腫瘤與惡性腫瘤
良性腫瘤和惡性腫瘤的區別在於前者有膜的包裹，用外科手術很容易摘除。後者周圍沒有屏障，可以浸潤穿入周圍的組織和淋巴管，通過淋巴液進入血液中，把腫瘤直接生長到血管裏去。癌細胞通過血液可到達人體的任何器官，在肝、肺、大腦、皮膚或骨髓裏生長，形成轉移灶，轉移瘤常常比原發腫瘤還要大。
癌細胞從血液中獲取營養，沒有營養供給，腫瘤就不能繼續生長。在疾病的早期階段，病人出現消瘦、貧血。腫瘤逐漸生長，供給到腫瘤中心部分的血液越來越少，最後癌細胞由於缺乏營養而死亡。死亡的癌細胞向外排泄毒素，引起器官組織中毒。病人出現惡液質，血管的恢複功能受損，血管脆弱、破裂，出現內出血。如果未能及時采取措施，腫瘤就會增大，阻塞機體組織器官通道，影響其活動功能，最終導致病人死亡。
防線
然而在癌變初期，人體有幾道防線能防止癌細胞生長，並能及時將癌細胞消滅。人體內有大量殺傷細胞，其功能是消滅變異的細胞。
早期發現癌變並進行手術切除，成功率大約為80%。
工作環境中能夠危害細胞遺傳的因素有化學物質、放射線和紫外線輻射。某些纖維如石棉纖維也會進入到細胞內，幹擾細胞分裂，以致子細胞得不到同母細胞相同的染色體，從而導致細胞失去自控。
化學物質通過血液到達細胞，透過細胞膜進入細胞，其本身不一定對遺傳係統有害，但是經過細胞的“消化”過程，化學物質可能轉變成致癌物。換句話說，實際上“消化”化學物質的過程代謝的廢物或者由廢物產生的物質，會損害遺傳過程。
化學物質在不同的細胞裏，以不同的方式和速度分解，一種化學物質對某種細胞的遺傳複製過程的危害，可能比對另一種細胞更大。少量的致癌物質隻能侵害單一器官，而大量的致癌物質可能導致幾個器官的腫瘤惡變。
輔助致癌物能促進癌症產生，但它們本身不能致癌。它們可能影響遺傳複製中起修複作用的酶。或者破壞細胞膜使有害物質進入細胞。有些物質既是致癌物，又是輔助致癌物。
區分癌症初期和增長期很重要。癌症初期是一個細胞經複雜的轉變成為癌細胞的過程（突變），增長期是第一個變異細胞和其分裂擔來的細胞發展成腫瘤的過程，痛症初期到腫瘤形成的時間（潛伏期）可能相當長，幾年甚至幾十年。