2月28日夜，張曼成聚集了趙弘、韓忠等首領在宛城外的一所小屋內。“剛剛得到消息，大方馬元義被叛徒告密，已經升天了。“大賢良師”現領“天公將軍”命令我們立即起事，現在是兵貴神速，趁南陽郡守褚（chu楚）貢沒有防備，立即進攻宛城，你們看怎麼樣？”張曼成說道。
趙弘道：“我們聽大哥的，現在宛城有我們內應，一定能一舉成功，宛城富庶，大戶極多，漢光武帝就在這裏成就大事，等收拾了褚（chu楚）貢，沒收富戶，招兵買馬朝廷能耐我何，嗬嗬。”
韓忠大聲說：“哎呀，大哥我早就等這一天了，咱們手下有五萬多人馬，定殺他個片甲不留。”
其他首領都表明應該立即起事，以免官府有所防備。當夜，他們安排了內應在南門接應，其餘人立即回去收拾人馬進攻南門。
半夜時分，城外十裏地方陸陸續續人馬聚集起來，在“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。”的口號聲中，群情激憤。人們頭包黃巾，手拿長槍、鋼刀、菜刀、鋤頭、竹竿等在張曼成的帶領下向宛城進發了。幾乎同時，宛城內靠近南門的一所大戶內，也聚集了三、四百人頭戴黃巾，手持鋼刀在等待四更的到來。
四更時分，宛城內的三、四百人突然從南門旁的大院內衝出，殺了幾個城門守衛，把宛城的南門打開了。這時南門的守備已經發現了這幫人，也組織士兵殺向這三、四百人，想把南門給關上，怎耐這三、四百人拚死抵抗，一時間也消滅不了。秘密潛伏到宛城南門外的五萬黃巾兵，看到南門大開，立即就衝向南門，在南門殺的正激烈的時候，大批的黃巾從南門進來了加入了戰團。張曼成手持長刀第一個騎馬衝進了南門，看見兩個官兵正在追殺自己人，連忙上去，手起刀落斬了一人，另一人看到張曼成連忙轉身就跑，被張曼成趕上背後一刀結果了。那三、四百黃巾軍被打的處處被動時，援軍到了，能不精神大振，一時間官兵被打的死的死，逃的逃。
宛城內的郡首府內，褚貢被家兵叫醒了，把小妾光滑的身子從懷裏推開，生氣道：“什麼事？半夜三更的”。那家兵急忙道：“大人，不好了，造反了，反賊殺進了南門。”聽了這話，褚貢連忙坐了起來，趕忙穿衣，可是心裏緊張衣服穿不上。等穿好衣服，他已經能聽到外麵的喊殺聲了。褚貢集合了家兵，在家兵的護擁下從後門出去，直奔北門軍營。還沒有到達北門時看見一支黃巾軍在北門已經殺起來了，剛想轉向西門，可惜已經被黃巾軍發現了，原來這是韓忠的軍隊，韓忠喊道：“狗賊，往哪裏逃？”騎著馬帶著部分部隊就追了上去，褚貢的家兵拚死抵擋，褚貢自己帶著幾個人逃往西門的軍營，這次是逃對了地方。
褚貢狼狽的到了軍營，看到軍營已經亂成一團，西門的校尉黃江也是非常狼狽不堪。兩人一合計，還是先引兵出城往北跑，再集合朝廷的軍隊反撲。此時，西門還有軍隊七千，匆匆忙忙集合了隊伍，剛出西門不久，黃巾軍已經尾追過來。