中華茶藝古已有之，很長時間裏，中華茶藝有實無名。其實，中國古代的一些茶書，如唐代的陸羽《茶經》，宋代的蔡襄《茶錄》、趙佶《大觀茶論》，明代的朱權《茶譜》、張源《茶錄》、許次紓《茶疏》等，對古代中華茶藝技藝有著詳細具體的記錄。中國古代雖無“茶藝”一詞，但有一些與茶藝相近的詞語或表述。
“越人遺我剡溪茗，采得金芽爨金鼎。素瓷雪色縹沫香，何似諸仙瓊蕊漿”。“一飲滌昏寐，情思爽朗滿天地；再飲清我神，忽如飛雨灑輕塵；三飲便得道，何須苦心破煩惱”。“孰知茶道全爾真，唯有丹丘得如此”。（釋皎然《飲茶歌誚崔石使君》）皎然的“茶道”，是“飲茶之道”和“飲茶修道”的統一，將修行落實於飲茶藝術之中，藝不離道，道不離藝，由藝而進道。皎然的“茶道”兼有“飲茶之道”即“飲茶之藝”之義。
“楚人陸鴻漸為《茶論》，說茶之功效，並煎茶、炙茶之法。造茶具二十四事，以都統籠貯之。遠近傾慕，好事者家藏一副。有常伯熊者，又因鴻漸之論廣潤色之。於是茶道大行，王公朝士無不飲者。”（封演《封氏聞見記》卷六飲茶）“王公朝士無不飲茶者”的“茶道”，當屬“飲茶之道”，亦即“飲茶之藝”。陸羽《茶經》“四之器”、“五之煮”記煎茶二十四器並煎茶之法，對唐代流行的煎茶茶藝有詳細的描述。陸羽是中華茶藝及茶道的奠基人。
“吳僧文了善烹茶。遊荊南，高保勉白於季興，延置紫雲庵，日試其藝。保勉父子呼為湯神。”（陶穀《荈茗錄 乳妖》）文了善烹茶，人稱湯神，嫻於注湯點茶，其“藝”當為“烹茶之藝”。又記：“饌茶而幻出物象於湯麵者，茶匠通神之藝也。沙門福全生於金鄉，長於茶海，能注湯幻茶，成一詩句。共點四甌，並一絕句，泛乎湯表。”（陶穀《荈茗錄 生成盞》）注湯幻茶成物象，成詩句，這種“通神之藝”當屬“點茶之藝”。
“經曰：‘茶之否臧，存之口訣。’則書之所載，尤其粗也。夫茶之為藝下矣，至其精微，書有不盡，況天下之至理，而欲求之文字紙墨之間，其有得乎？……夫藝者，君子有之，德成而後及，所以同於民也；不務本而趨末，故業成而下也。”（陸羽《茶經》陳師道序）“茶之否臧，存之口訣”，原文在《茶經》“三之造”章的末尾，則“茶之為藝”之“藝”，應包括煎茶、製茶甚至種茶之藝。陳師道認為“茶之藝”乃下，為末，而德為本。盡管陳師道批評陸羽“不務本而趨末，故業成而下”，但並不否認“茶之為藝”的客觀存在。
“造時精，藏時燥，泡時潔，精、燥、潔，茶道盡矣。”（張源《茶錄 茶道》）張源的“茶道”義即“茶之藝”，乃造茶、藏茶、泡茶之藝。
中國古代有“茶道”一詞，並承認“茶之為藝”。其“茶道”、“茶之藝”有時僅指煎茶之藝、點茶之藝、泡茶之藝，有時還包括製茶之藝、種茶之藝。中國古人雖沒有直接提出“茶藝”概念，但從“茶道”、“茶之藝”到“茶藝”隻有一步之遙。