十七世紀中葉，我國出現了一個著名的學者和思想家，他活躍在清代顧治、康熙年問的學術舞台上，與黃宗贛、孫苛連鼎足而立，並稱三大仕，這個人就是李頤。
李頤，寧中平，陝西益屆(今田至)人。整字讀同周，意思是山曲；醫字合同至，古意是水曲。李頤曾根據這兩個字的意思取別號二曲土室病夫，學者們尊稱李頤為二曲先生。清代著名學者全祖望這樣評介李頤；“先生起自孤根，上接關學六百年之統，寒餓清苦之中，守道愈嚴，而耿光四出，無所憑借，鼓地情天，尤為莫及。李頤生於明天啟七年，死於清康熙四十四年，終年七十九歲。
李頤出生於貧寒之家，沒有家學和師承，可以說是自學成材。
李頤的父親叫李可從，字信吾，“以勇力著裏中”，人們都稱他為李壯士。祟鎖十四年(年)臘月底，可從隨同邑孫公率領的明朗軍隊去鎮壓農民起義。第二年，與張獻忠部戰於鄖酉；兵敗後被農民起義軍殺死在河南要城。
父親去世時，李頤年僅十六歲。他後來說，當時他家無一橡一土，無以為生。他與母親過著極為貧困的生活，常常數臼不點一次火，一天隻吃一頓飯。看到達種情形，親族勸其母彭氏改嫁，或介紹李頤外出當傭工，以養家朔口。但彭氏執意不肯這樣做，她決心讓李頤拜師求學，長大成材。由於家中實在貧窮，根本事不起學費，塾師們都將李頤拒之門外。彭氏安慰開導兒子說：“沒有者師不要紫，古人和古書不是都可以做你的老師嗎？”此後，李頤發憤自學。在家庭生活窘迫的情況下；自學又談何容易。母親彭田拚命為人紡織續紉，兒子李頤賣力打柴換糧，勉強維持著最低生活水平。因而李頤長得麵黃肌瘦。人們幾乎不稱其名而宣呼其“李菜”了。家中無書，李頤便向人家惜書看，自經史百家，到天文河圖、九流百技、稗官野史，無不反複潛心研談。遇有疑難問題，便虛心向人求教。李頤學業進展迅速，也博得了人們的好感與同情。有人見其家生活如此艱難，便想饋贈一些東西，但李頤堅決不接收。
李頤以昌明聖學為己任，以宋明理學為正宗。但苦難的生活經曆和時代風雲的影響，又使他不忘經世致用，形成了他自己獨特的“明體適用”之學。
不成之年後，李頤學業有成，便頓心講學，力圖講明父子君臣之義，提醒世人不要忘記忠君愛國。他認為，這是治理亂世的第一要務，講學盲人是“生人之命脈，宇宙之元氣，不可一日息焉者也。則李頤名氣越來越大，在關中頗有影響。康熙七年，他開始到蒲城等地講學，關中士子蜂從尊他為師。就連“關學”大師馮少虛年屆八旬的弟子黨湛，也頂風冒雪向李頤求教，相互探討學問。士農工商各界向李頤求學者，不計其數。李頤也是“有教無類’，諄諄教誨或反複與這些人切磋。其盛況顯益一時。
母親彭氏去世後，李頤的學生常州知府駱鍾鱗曾泥人道請他到江南講學。
李頤應邀來到了人材薈蘋的江南，先後在常州、宜興、無錫等地講學。在常州明倫堂講學時，門庭若市，遠近名儒大紳紛紛前來聆聽李頤高論。每次開講，聽眾達幹人以上，人們驚呼這是當地百年未有之盛事。到其他幾個地方講學，也是聽者雲集。常州宿懦鄭玨營寫詩讚道：“斯文幸未喪；絕學起關酉。迅矣李夫子，南遊晨群迷。”每到一地講學完畢，主持者常贈送禮韌或錢財以表酬謝，但李頤一概婉言謝絕，不取分文一物。有的朋友好盲動他收下，說：“‘交以道，接以禮’，孔老夫子也是這樣做的。”李頤說：“我不是孔夫子，所以不能這樣做況且孔老夫子家法多了，我們沒有效法他的地方也很多，為什麼單單效法取其財物這一則呢？”講學期間，各地的上層人物往往要設宴款待豐顴，但他不但不去赴宜，也一極不回拜。想當初李頤在者家貧困不堪時，也有人向他饋贈，他一概拒絕。有人對他講，“交道接禮”，孟老夫子也是不卻之的。李頤立即答道：墨守孟子家法，隻有害處沒有好處。可以看出，李頤這方麵的性格是一以貫之的，隻不過是年青時氣更盛些。
入清以後，李頤多次固辭清政府的征召。不論是以“隱選”薦，以“海內真債”薦，或是以博學鴻詞薦，他都不赴，這使他名望日高。顧炎武曾濤說，“從容懷白刃，決絕卻華朝(，音舟，車糧)”，”就是頌揚李頤酌以死抗拒征召，固守贏操。