中國古代文明五千年，文化博大精深。其中隱士文化自成一格，在文化史中占有重要一筆。而隱士階層憑借高貴的品質獨具魅力立於青史。
此等高士，或攜友同遊，縱情山水；或吟詩作賦，陋室高臥；或把酒言歡，高談闊論；得意處，擊缶高歌，仰天長嘯，何等自在逍遙。
“隱士”就是隱居不仕之士。首先是“士”，即知識分子，否則就無所謂隱居。不仕，不出名，終身在鄉村為農民，或遁跡江湖經商，或居於岩穴砍柴。曆代都有無數隱居的人，皆不可稱為隱士。《辭海》釋“隱士”是“隱居不仕的人”，沒有強調“士”，實在是不精確。《南史，隱逸》雲：隱士“須含貞養素，文以藝業。不爾，則與夫樵者在山，何殊異也。”而且一般的“士”隱居怕也不足稱為“隱士”，須是有名的“士”，即“賢者”，《易》曰：“天地閉，賢人隱。”又曰：“遁世無悶。”又曰：“高尚其事。”……是“賢人隱”而不是一般人隱。質言之，即有才能、有學問、能夠做官而不去做官也不作此努力的人，才叫“隱士”。《南史，隱逸》謂其“皆用宇宙而成心，借風雲以為氣”。因而“隱士”不是一般的人。
《孟子，滕文公下》中所稱的“處士”（處士橫議，楊朱、墨翟之言盈天下）也就是隱士，指的是有才有德而隱居不仕的人。但這個“處士”，是指從來未做過官的人。先官後隱如陶淵明也叫隱士，卻不能叫“處士”。
在這裏隱士有三層含義：。舊指隱居的人。借指因對某事物不關心或因厭倦表示沉默而不出頭露麵者。指有條件，有機會出仕而不仕，或已經為仕而自動引退的在某一方麵有一定影響的學者。
“隱士”就是隱居不仕之士。首先是“士”，即知識分子，否則就無所謂隱居。不仕，不出名，終身在鄉村為農民，或遁跡江湖經商，或居於岩穴砍柴。曆代都有無數隱居的人，皆不可稱為隱士。《南史，隱逸》雲：隱士“須含貞養素，文以藝業。不爾，則與夫樵者在山，何殊異也。”而且一般的“士”隱居怕也不足稱為“隱士”，須是有名的“士”，即“賢者”，《易》曰：“天地閉，賢人隱。”又曰：“遁世無悶。”又曰：“高尚其事。”是“賢人隱”而不是一般人隱。質言之，即有才能、有學問、能夠做官而不去做官也不作此努力的人，才叫“隱士”。
中華文明幾千年高士輩出，隱士階層陣容龐大，不勝枚舉，各個時期皆有代表人物。
最遠古就有了一位真正的隱士——許由，晉皇甫謐《高士傳》雲：“堯又召(許由)為九州長，由不欲聞之，洗耳於潁水濱，時其友巢父牽犢欲飲之，見由洗耳，問其故。對曰：堯欲召我為九州長，惡聞其聲，是故洗耳。”
商周時的不食周粟餓死在首陽山的伯夷叔齊、春秋時寧死不受君祿的介子推、騎青牛出關的老子、戰國的莊周、漢代的東方朔。魏晉時期隱逸之風最勝，號稱天下第一隱的陶淵明、竹林七賢等。隋唐時，半隱半仕的王維、孟浩然。宋朝的希夷先生陳摶（後世尊為陳摶老祖）佛印。明清時期的唐寅、八大山人朱耷、黃宗羲等。
舊時認為隱居的人不求官，不求名，不求利。《舊唐書，隱逸》稱“所高者獨行”，“所重者逃名”。《易，蠱》曰：“不事王侯，高尚其事。”隱居求高，即是人品高尚的人，所以“隱士”又叫“高士”。江蘇常熟至今尚保存元代大畫家隱士黃公望的墓，墓道石碑即刻“黃高士墓”。元代另一位大畫家倪雲林也被人稱為“倪高士”。晉宋時戴逵和他的兒子戴勃、戴顒都是著名的大畫家、大雕塑家、大音樂家，他們都隱居不仕，所以《曆代名畫記》稱之“一門隱遁，高風振於晉宋”。戴氏父子是大藝術家，然而傳記不列入“文苑”，也不列入“藝術”，卻列入“隱逸”，是因其有才藝才被稱為“隱士”，因其“隱”，方有“高風”。《史記》中記古人語“太上立德，其次立功，其次立言”，看來隱士是立了“德”，所以正史皆為隱士立傳。但德在何處？卻是值得研究的。
比如嚴光，拒絕了漢武帝的親自征召和封賞，而隱居富春江。範仲淹《嚴先生祠堂記》中說：“雲山蒼蒼，江水泱泱。先生之風，山高水長。”據說這“風”，原寫作“德”。在範眼中，嚴光之德崇高如山。而南宋詩人楊萬裏就在《讀〈嚴子陵傳〉》一詩中說：“客星何補漢中興？空有清風冷似冰。早遣阿瞞移漢鼎，人間何處有嚴陵！”朱元璋說的更是擊中要害，他在《嚴光論》一文中說：“漢之嚴光，當國家中興之初，民生凋敝，人才寡少，為君者慮，恐德薄才疏，致民生之受患，禮賢之心甚切，是致嚴光、周黨於朝。何期至而大禮茫然無所知，故縱之，飄然而往。卻仍淒岩濱水以為自樂。……假使赤眉、王郎、劉盆子等輩混淆未定之時，則光釣於何處？當時挈家草莽，求食顧命之不暇，安得優遊樂釣歟？……朕觀當時之罪人，罪人大者莫過嚴光、周黨之徒。”（見《留青日劄》卷十一《子陵耕釣處》附）朱元璋雖是大老粗，又是暴君，但他這段話卻有值得思考的內容：隱居的人德就高嗎？
實際上，從來隱士，大抵可以分為十種：其一是真隱、全隱，如晉宋間的宗炳、元代的吳鎮等，從來不去做官，皇帝下令征召也不去，而且也不和官方打交道。