生，《說文》：“，進也，象草木生出土上。”此說甚確。卜辭中生作（甲380），（粹1131），像草木由土中滋生而出。卜辭中生有三義，一為生長，這是本義，如“不其生”（南無15，丙230）。一為活意，由生長意引出，如“生鹿”（粹951）、“生鶵”（乙1052），即活鹿、活雞。另一義尚不明，用以指時間，如“生八月”（佚938），陳夢家等以此“生”為“下”，“生八月”，即下一個八月。可見，卜辭中“生”之意主要指生長以及用以形容生長的活潑形態。後之釋“生”者，多與這些意思有關。《廣雅》：“生，出也。”《廣韻·庚韻》：“生，生長也。”《玉篇》：“生，產也，進也，起也，出也。”在古代漢語中，“生”主要與生命有關：從萬物生長過程看，“生”不僅指初生，也指生長。從自然生命來看，“生”既指植物生命，又指動物和人的生命。從生命存在而言，“生”又是相對死而言的。從存在狀態而言，“生”是活潑潑的，而非僵硬、死寂的。“生”最接近於今人所說的“生命”一詞。
“生”與“性”相通。甲骨、金文無“性”字，先秦典籍中“生”與“性”並有，然又多以二者通用。清徐灝雲：“生，古性字，書傳往往通用。”此說不誣。《周禮·地官·大司徒》：“以土會之法，辨五地之物生。”鄭玄注：“杜子春讀生為性。”王念孫《讀書雜誌》：“生，讀為性。《大戴禮》作性。”《左傳·昭公八年》杜預注：“性，生也。”《左傳·昭公十九年》：“民樂其性而無寇讎。”《正義》雲：“性，生也。”《呂氏春秋·孟春紀·性情篇》：“性者，生也。”後世還常將“生”和“性”二者混而用之。從“性”是後起字這一點看，“生”當即“性”的本字，徐灝之“生，古性字”應是允當的解釋。“生”本就含有“性”的意義，隨著語言之細化，後世加“心”而成“性”。“性”和“生”對詁之廣泛運用，說明“生”“性”二者意有相通，故而互借。其中所通之意反映了先人重要的思想觀念：生指生命，性有本性、本質意。即是說，生命是天地自然之本性。
進而言之，“生”本指自然物的孳生成長，後亦指人的生長。姓，從生從女，標示人之所生。《說文》：“人所生也……從女從生。”《白虎通·姓名》：“姓者，生也。人稟天氣所以生者也。”可見，“姓”與“生”亦相通。百姓，金文作“百生”（頌鼎、甲盤）。朱駿聲《說文通訓定聲》：“生假借為姓。”《左傳·昭公十一年》：“歸姓也。”杜注：“姓，生也。”《管子·大匡》：“夫君以怒遂禍，不畏惡親。聞容昏生，無醜也。”戴望《校正》：“生讀姓。”《列子·說符》：“秦穆公謂伯樂曰：子姓有求馬者乎？”顧炎武雲：“姓之為言生也。”《曲禮》：“納禮於天子曰備百姓。”注：“姓之言生也。”姓為人生之本，標誌人所由生之符號，在一個宗法思想濃厚的國度，姓具有重要意義，姓昭示人的自然生命之根係。故從自然生命角度言之，姓即是性，生命乃是人的本質。
自然萬物和人都以生命為其根本特點，這一在語言層麵中包含的重要思想，是中國文化長期演化的結果，它的直接根源是早期社會對
生命的崇拜。對生命的崇拜，促進了人們對生命的認識，以生命為天地萬物之本性就是理性自覺的產物，標誌著人們對生命認識的飛躍，這種生命主要指自然生命（外物生命和人的生理生命），還不能說是一種生命精神，那種天地萬物背後流淌不息的生生宇宙。但是，將自然生命作為一種“性”，即天地萬物之本質，實際上已接觸到世界背後那無所不在的生命精神。隻是尚未上升為抽象的理論概括。這一工作在從先秦到宋明之間的長期哲學討論中完成了。語言學中的“生”、“性”相通，直接化為哲學領域中“生之為性”這一命題。
《易傳》謂“天地之大德曰生”，揚雄謂“天地之所貴曰生”。此二語可以說是中國哲學對生生精神的集中概括。天地以生物為本，天地的精神就是不斷化生生命，創造生命是宇宙最崇高的德操。萬物唯生，而人必貴生。“生”在這裏已經不是具體的自然生命，而是包括從自然生命中所超升出的天地創造精神。