豫讓是晉國俠客畢陽的孫子，他最初在範氏、中行氏那裏做家臣，但沒有得到重用。於是，就投效了知伯。知伯非常寵信豫讓，豫讓對知伯也是忠心耿耿。
後來，韓、趙、魏三家合謀瓜分了知伯的土地，晉國也因此一分為三。韓、趙、魏三家中的趙襄子與知伯宿怨最深，他竟然將知伯的頭蓋骨做成了一件飲酒的器皿。在三家合力攻打知伯的暴亂中，豫讓為了活命逃到了山裏，但當他得知知伯慘死的情況之後，喟然長歎道：“唉！士為知己者死，女為悅己者容。我一定要為知伯報仇雪恨。”於是，豫讓決定喬裝改扮，行刺趙襄子。
不久，豫讓改名換姓，裝扮成一個受過刑罰的犯人，到趙襄子的王宮裏刷廁所，想找機會殺死趙襄子。趙襄子這天正在如廁，忽然心煩意亂、心髒怦怦直跳。於是，他下令把正在刷廁所的那個人抓來審問，一問才知道原來是知伯的家臣豫讓。行刺被發現，豫讓不但沒有逃跑，反而掏出藏在身上的匕首說：“我要為知伯報仇！”趙襄子的衛士捉住了豫讓，要殺死他，卻被趙襄子製止了。趙襄子說：“這是一位義士，我以後小心躲著他就行了。知伯死後沒留下一個子孫，豫讓肯為他報仇，真是天底下難得的賢人啊。”於是就把豫讓放了。
可是，複仇的火焰怎會輕易熄滅？豫讓為知伯報仇的心像鐵石一樣堅硬。這一次他要做萬全的準備，決心置趙襄子於死地。他先是全身塗滿漆，使身上生出許多非常恐怖的癩瘡；又剃光了胡須和眉毛，使自己徹底毀容；然後就假扮乞丐沿街乞討。此時的豫讓已是麵目全非，他的妻子與他相遇之後都不認識他了，隻是說：“這個人聲音怎麼跟我丈夫這麼像呢？”
萬無一失的計劃，怎能有一絲差錯？回到住處後，豫讓就開始整塊整塊地吞咽木炭來傷害嗓子、改變聲音。朋友看見了，對他說：“這真是一個愚蠢的法子。你是一名義士，同時也是一個蠢貨！憑你的才幹，隻要假意歸順趙襄子，盡心竭力為他做事，就一定會獲得他的信賴。到那時你再殺他，豈不是易如反掌？”豫讓笑了笑說：“你是想讓我做違背君臣大義的事嗎？如果我做了趙襄子的臣子，卻又在暗中陰謀計劃刺殺趙襄子，那我殫精竭慮為知伯報仇又有什麼意義？我選擇這樣一條艱難的複仇之路，並不隻為簡單的報仇，也為了讓天下及後世所有對君主懷有二心的臣子感到羞愧。”
沒過多久，趙襄子要外出巡察，豫讓就埋伏在了他必定要經過的一座橋下。誰知趙襄子騎馬剛走到橋邊，馬就驚跳了起來，趙襄子說：“肯定又是豫讓。”於是派人前去搜捕，果然又是豫讓。趙襄子責備豫讓說：“你不是也曾給範、中行氏做過家臣嗎？知伯滅了範、中行氏，你不但沒有替範、中行氏報仇，反而去給知伯做了家臣。現在知伯都已經死了很久了，你卻為什麼執意要為他報仇呢？”豫讓說：“給範、中行氏做家臣的時候，他們隻把我當作普通人看待，所以我用普通人的態度報答他們；知伯拿我當國士對待，所以我要用國士的態度報答他。”見豫讓態度堅決，趙襄子感歎道：“豫讓啊，你執意為知伯報仇的行為已經使你聞名天下了。我也曾放過你一馬。但這次我不能再放你了，你自己想想該怎麼辦吧！”然後，趙襄子就下令把豫讓包圍起來。